Missão histórica da espaçonave Galileo da Nasa no asteroide Gaspra completou aniversário

No dia 29 de outubro de 1991, a espaçonave Galileo sobrevoou o asteroide Gaspra durante sua longa jornada em direção a Júpiter, marcando a primeira vez que um objeto desse tipo recebeu a visita de uma sonda espacial. Gaspra orbita nas proximidades da borda interna do cinturão de asteroides, região pela qual a Galileo navegou por aproximadamente dois meses antes do encontro.

Durante a passagem, a sonda esteve a 990 milhas (1.593 quilômetros) de distância de Gaspra, deslocando-se a uma velocidade relativa de cerca de 5 milhas (8 km) por segundo, o equivalente a impressionantes 18.000 mph. O equipamento capturou diversas fotografias e utilizou um instrumento chamado Near-Infrared Mapping Spectrometer para analisar a composição química e outras propriedades físicas do corpo celeste. Os dados permitiram constatar que Gaspra possui uma geometria irregular e alongada, com dimensões de aproximadamente 12 milhas de comprimento por 7 milhas de largura. As imagens também mostraram que a superfície era repleta de crateras. Como a distância foi grande demais para que a gravidade de Gaspra exercesse influência sobre a sonda, não foi possível calcular a massa do asteroide.

O contexto da missão a Júpiter

O sobrevoo de Gaspra funcionou como uma parada estratégica próxima ao ponto central da viagem de seis anos rumo a Júpiter, o maior planeta do sistema solar. A Nasa havia lançado a Galileo em outubro de 1989, com passagens gravitacionais por Vênus e pela Terra em 1990 antes de alcançar Gaspra. A aproximação ocorreu a pouco menos de 1.000 milhas (1.601 quilômetros) a uma velocidade de 18.000 mph.

Conforme documentou a Nasa em um panorama oficial, os registros fotográficos “revelaram um corpo complexo, irregular e coberto de crateras, com cerca de 20 por 12 por 11 quilômetros (12,4 por 7,4 por 6,8 milhas), com uma fina cobertura de poeira e entulho”.

“O picture we get of Gaspra is one of something that has suffered a lot during its history”, destacou na época Joseph Veverka, membro da equipe de imagens da Galileo, segundo declaração reproduzida pelo serviço de imprensa UPI. “We suspect that this is the survivor of a series of catastrophic collisions in the past.”

Legado para a exploração espacial

Após o marco em Gaspra, a Galileo realizou um novo sobrevoo pela Terra em 1992 e passou perto do asteroide Ida em 1993, antes de atingir Júpiter em 1995. Em meio ao trajeto, a sonda testemunhou a fragmentação e o impacto do cometa Shoemaker-Levy 9 contra Júpiter em julho de 1994.

Desde o pioneirismo da Galileo, agências espaciais de todo o mundo avançaram na exploração desses corpos celestes, realizando pousos (como a missão NEAR no asteroide Eros), coletando e trazendo amostras para a Terra (por meio de iniciativas como a OSIRIS-REx da Nasa e as sondas Hayabusa do Japão), e até mesmo colidindo intencionalmente naves contra asteroides para testes de defesa planetária, a exemplo da missão DART.