Nova descoberta sobre peixe-boi revela segredos da digestão

Uma pesquisa publicada em novembro de 2026 na revista Nature Microbiology revelou segredos sobre como o peixe-boi-da-Amazônia e o peixe-boi-marinho conseguem sobreviver alimentando-se exclusivamente de plantas aquáticas. O estudo identificou microrganismos intestinais capazes de processar substâncias que a maioria das bactérias desconhece, incluindo o açúcar epilactose, ampliando o entendimento sobre a digestão dos herbívoros e abrindo portas para a biotecnologia.

Como o peixe-boi aproveita os nutrientes das plantas? O peixe-boi-da-Amazônia (Trichechus inunguis) consome grandes volumes de vegetação aquática rica em fibras e celulose, componente de difícil digestão nas paredes celulares vegetais. Como os mamíferos não produzem todas as enzimas necessárias para quebrar esses materiais, eles dependem de microrganismos em seu sistema digestivo. Nos peixes-boi, essa quebra ocorre no intestino posterior por meio da fermentação intestinal.

Essa comunidade microbiana, chamada de microbiota intestinal, reúne bactérias, arqueias, vírus e fungos que produzem enzimas capazes de decompor elementos vegetais complexos. Pesquisas anteriores já apontavam que esses animais possuem uma alta capacidade de digerir celulose, com índices estimados entre 80% e 86%. A nova investigação aprofundou o conhecimento sobre os microrganismos e os mecanismos bioquímicos envolvidos.

O que os cientistas descobriram ao analisar a microbiota? O trabalho foi conduzido pelo Centro Nacional de Pesquisa em Energia e Materiais (CNPEM) com amostras fecais de 47 animais, sendo 36 peixes-boi-da-Amazônia do Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia (INPA), em Manaus, e 11 peixes-boi-marinhos em reabilitação no Ceará. Por meio de análises genéticas avançadas, a equipe mapeou mais de 6 mil genomas de bactérias e outros microrganismos. Mais da metade das espécies bacterianas identificadas ainda era desconhecida pela ciência.

O grande destaque foi a identificação da bactéria Candidatus Epilactovorans intestinalis, capaz de metabolizar a epilactose, um açúcar incomum para a maioria dos microrganismos. Os especialistas também descobriram uma enzima inédita, batizada de epilactase, que atua na transformação desse composto. Além disso, o estudo demonstrou que diferentes grupos microbianos atuam em conjunto, utilizando estratégias enzimáticas complementares para degradar celulose e hemicelulose.

A importância da microbiota para a digestão A microbiota atua como uma equipe especializada na transformação de materiais complexos. Enquanto algumas bactérias produzem enzimas para quebrar estruturas vegetais robustas, outras aproveitam os fragmentos liberados nas etapas seguintes da fermentação. Esse esforço conjunto converte parte da matéria vegetal em compostos menores, como ácidos graxos de cadeia curta, que servem de fonte de energia para o organismo.

A versatilidade da microbiota também ajuda os animais a lidarem com a variação sazonal na disponibilidade de plantas aquáticas. A capacidade de processar diferentes fibras assegura o aproveitamento dos recursos alimentares, evidenciando que a eficiência digestiva depende tanto do metabolismo do animal quanto da capacidade de seus microrganismos.

Perspectivas para a biotecnologia As enzimas descobertas podem fundamentar futuras pesquisas biotecnológicas, especialmente na conversão de resíduos agrícolas. Restos de vegetais contêm celulose, hemicelulose e lignina, barreiras que dificultam o uso industrial da biomassa. Compreender como os peixes-boi decompõem essas estruturas pode inspirar processos mais eficientes para a produção de biocombustíveis e compostos industriais.

A bactéria que consome epilactose também instiga estudos sobre prebióticos e a relação entre dieta e microbiota. Contudo, tais aplicações ainda exigem investigações adicionais sobre segurança e viabilidade. A pesquisa não resulta em produtos prontos, mas fornece ferramentas valiosas para a ciência, demonstrando o potencial do estudo da fauna silvestre na solução de desafios biológicos.