Nasa planeja lançamento de espaçonave nuclear rumo a Marte para 2028

A Nasa anunciou planos para desenvolver o Space Reactor-1 Freedom (SR-1), marcando um passo histórico rumo à exploração interplanetária movida a energia nuclear. Com lançamento não tripulado programado para o final de 2028 e chegada prevista a Marte em 2029, a missão promete inaugurar uma era de viagens espaciais mais eficientes e velozes, poupando os astronautas de longas jornadas e da nociva radiação cósmica. “Você wake up to that announcement, and it puts a big smile on your face”, afirma Simon Middleburgh, co-diretor do Nuclear Futures Institute na Bangor University, no País de Gales.

Apesar de parecer improvável para alguns, o uso de reatores nucleares no espaço já foi testado no passado pela União Soviética em satélites espiões. Especialistas apontam que não há barreiras técnicas intransponíveis. “I think it’s a very doable technology”, avalia Philip Metzger, pesquisador de engenharia espacial do Florida Space Institute. “I’m happy to see them finally doing this.”

Histórico de desafios e o investimento bilionário

Historicamente, o desenvolvimento desse tipo de propulsão tem sido lento nos Estados Unidos, acumulando cancelamentos ao longo de 75 anos. A vítima mais recente foi o programa DRACO, parceria entre a Nasa e o Departamento de Defesa encerrada em 2025 devido a custos elevados de testes e dificuldades de segurança.

Apesar dos obstáculos financeiros, a Nasa decidiu investir US$ 2 bilhões no projeto de propulsão elétrica nuclear. O sistema utiliza nêutrons gerados pela fissão de átomos de urânio para produzir calor e eletricidade, ionizando um gás que é expelido por campos magnéticos para gerar empuxo. “Is very low thrust, but very efficient”, explica Sebastian Corbisiero, diretor técnico nacional de programas de reatores espaciais do Departamento de Energia dos EUA. “So you can use it for a long period of time.”

Design e os testes de segurança

O conceito visual divulgado por Steve Sinacore, diretor do programa SR-1 na Nasa, mostra uma espaçonave semelhante a uma flecha colossal. A seção traseira abriga o sistema de propulsão, enquanto a ponta contém o reator nuclear de urânio com capacidade mínima de 20 quilowatts. Granddes aletas nas laterais servem para dissipar o calor no espaço.

Antes de enfrentar a rigorosa viagem, o reator passará por testes terrestres. “Going through the launch safely is going to be a challenge”, adverte Middleburgh. “You are being shaken, rattled, and rolled.” Por precaução, o reator só será ligado cerca de dois dias após o lançamento, quando estiver longe da Terra. Se tudo correr conforme o planejado, a viagem até Marte durará aproximadamente um ano.

Cronograma agressivo e o contexto geopolítico

O cronograma para o lançamento em 2028 é mantido pelo Idaho National Laboratory, responsável pela construção do reator. “Procurement of major components is underway, and integration work on the power and propulsion element is advancing steadily”, relatou Sinacore.

Contudo, especialistas apontam que a pressa também é impulsionada pela corrida espacial global. “It’s an aggressive timeline”, analisa Lindsey Holmes, vice-presidente de projetos avançados na Analytical Mechanics Associates. Rússia e China planejam instalar um reator na Lua em meados dos anos 2030 para uma base lunar conjunta. Caso o SR-1 seja bem-sucedido, a tecnologia poderá pavimentar o caminho para a instalação de reatores na superfície lunar, visto que o ambiente do vácuo é semelhante.