Módulo Harmony da Nasa completou missões históricas na ISS

Em 23 de outubro de 2007, o ônibus espacial Discovery decolou levando rumo à Estação Espacial Internacional (ISS) o módulo Harmony. O equipamento funciona como um centro de utilidades com 14 pés de largura e 24 pés de comprimento, dimensões comparáveis às de um micro-ônibus. A estrutura conecta o laboratório Columbus, da Agência Espacial Europeia, e o laboratório Kibo, do Japão, além de funcionar como alojamento para os astronautas americanos.

Com a instalação do componente, a estação orbital passou de um tamanho equivalente ao de uma casa de três quartos para algo mais próximo de uma residência de cinco cômodos. Quando os astronautas entregaram o Harmony à estação, deixaram-no acoplado temporariamente ao nodo Unity. Após a partida do ônibus espacial, a tripulação utilizou o braço robótico da ISS para afastar a porta de acoplagem localizada no módulo Destiny. Isso abriu espaço para que o Harmony fosse fixado em seu local definitivo, ao lado do módulo Destiny. O nodo norte-americano Harmony viajou ao espaço a bordo do ônibus espacial Discovery durante a missão STS-120, em outubro de 2007, com o objetivo de servir como elemento de conexão e viabilizar uma estação espacial maior.

Por que isso importava Em 2007, a Estação Espacial Internacional era bem menor do que é hoje no que diz respeito ao espaço de convivência para a sua tripulação. O módulo de conexão Harmony mudou esse cenário. A missão STS-120 deu início a uma nova fase de expansão da ISS ao incorporar um hub de ligação crucial para futuros módulos. Antes do lançamento do Harmony, a última adição de um novo cômodo à ISS havia acontecido em 2001, com a chegada do módulo de acoplagem russo Pirs, que posteriormente foi descartado.

O módulo Harmony, cujo nome original era Nodo 2, foi o segundo hub liderado pela Nasa construído para a ISS, sucedendo o módulo Unity, ou Nodo 1. Ele foi fabricado para a agência espacial pela empresa Thales Alenia Space, sediada na Itália, e conta com cinco “common berthing mechanisms” (mecanismos comuns de atracação), que funcionam como pontos de conexão para diferentes módulos da ISS.

Após o voo de duas semanas da missão STS-120, o Harmony foi transferido de seu local temporário no nodo Unity para a porta dianteira do laboratório principal Destiny, da Nasa. Uma vez instalado ali, passou a servir como ponto de ligação para o laboratório europeu Columbus no lado estibordo, e para o imenso laboratório japonês Kibo no lado bombordo. Algumas de suas portas têm sido utilizadas por naves de carga visitantes, enquanto uma porta de acoplagem em seu teto permite o estacionamento de veículos espaciais.

O interior do módulo abriga oito racks de carga, sendo quatro destinados à aviônicos e outros quatro voltados para armazenamento ou alojamento da tripulação. Os alojamentos dos astronautas da Nasa ficam justamente no módulo Harmony. O nome Harmony foi escolhido pela Nasa por meio de um concurso público de nomes.