Uma agência de inteligência militar dos Estados Unidos divulgou uma impressionante e inédita fotografia da espaçonave reutilizável chinesa Shenlong, capturada enquanto estava acoplada a outro veículo orbital.
O registro foi feito em 2024 pelo satélite WorldView 3, da Vantor, a uma distância impressionante de 56 milhas (90 quilômetros). Embora observadores baseados na Terra já tivessem fotografado o Shenlong em órbita anteriormente, essa nova imagem espacial revela detalhes inéditos com uma clareza impressionante, ostentando uma resolução de 4,5 centímetros (1,8 polegadas) por pixel.
Na fotografia, o avião espacial robótico Shenlong aparece conectado a outro satélite que está com seus painéis solares estendidos, cuja identidade exata permanece desconhecida. As portas do compartimento de carga do Shenlong também aparecem abertas na imagem, o que pode fornecer pistas importantes sobre as atividades da espaçonave em sua quarta missão, lançada em fevereiro de 2026. A agência espacial da China limitou-se a declarar que o Shenlong ajuda a testar tecnologias que “vão abrir caminho para métodos de ida e volta mais convenientes e acessíveis para o uso pacífico do espaço no futuro”.
Atividades em órbita e precedentes
Apesar da discrição oficial, especialistas registraram o lançamento de objetos pelo Shenlong enquanto estava no espaço. Em junho de 2026, a empresa norte-americana de inteligência espacial LeoLabs identificou um novo objeto nas proximidades do avião espacial.
“Após observações adicionais em nossa rede global e análise via LeoLabs Delta, catalogamos independentemente este objeto e avaliamos com alta confiança que ele foi lançado do avião espacial chinês”, declarou a LeoLabs na ocasião. “Esta atividade é consistente com os lançamentos de sub-satélites conduzidos pelo avião espacial em missões anteriores.”
Um episódio semelhante ocorreu durante a terceira missão do Shenlong, que terminou em 2024. Já na segunda missão, em 2023, o veículo também liberou um objeto e pode ter executado manobras conhecidas como operações de proximidade e encontro, nas quais duas espaçonaves se aproximam estrategicamente. Por outro lado, existe a possibilidade de que o veículo estivesse apenas descartando equipamentos desnecessários antes de retornar à Terra. Como ocorre em praticamente todas as iniciativas militares no espaço, poucos detalhes foram tornados públicos sobre as operações do Shenlong.
O contexto da nova corrida espacial
Os Estados Unidos mantêm um programa equivalente de avião espacial robótico sigiloso, o X-37B, fabricado pela Boeing, cujos detalhes técnicos e missões também são mantidos sob estrito sigilo. Em fevereiro de 2025, a Força Espacial dos EUA divulgou o primeiro registro visual do X-37B em operação no espaço, mostrando a aeronave em órbita alta com o que pareciam ser as portas do compartimento de carga abertas. Em 2023, a mesma força militar já havia publicado uma pintura oficial que ilustrava um veículo similar ao X-37B interceptando outro satélite em órbita da Terra.
Enquanto China e Estados Unidos disputam a liderança no cenário que analistas denominam de nova corrida espacial, a divulgação esparsa desse tipo de imagem funciona como uma estratégia de agências militares e de inteligência para demonstrar capacidades tecnológicas sem expor totalmente seus trunfos ao público.
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