Há 53 anos o Reino Unido lançava seu primeiro satélite com foguete próprio

Em 28 de outubro de 1971, o Reino Unido concretizou um marco histórico em sua trajetória aeroespacial ao colocar em órbita o seu primeiro satélite utilizando um foguete próprio. Batizado de Prospero e também conhecido como X-3, o equipamento representou uma conquista inédita para o programa espacial britânico, que até então dependia dos Estados Unidos.

Embora não tenha sido o primeiro satélite do país — os seis anteriores foram disparados por foguetes da Nasa a partir de solo norte-americano —, o Prospero foi o pioneiro e único lançado por um propulsor genuinamente britânico. A decolagem ocorreu no Complexo de Lançamento de Woomera, na Austrália, impulsionada por um veículo chamado Black Arrow. A missão marcou o quarto e último voo de um foguete Black Arrow.

Objetivos e desafios da missão espacial

O satélite Prospero foi projetado com o propósito de analisar de que maneira o ambiente espacial impacta as comunicações via satélite. O equipamento testou células solares e sistemas de telemetria, além de contar com um detector de micrometeoroides para avaliar se pequenas partículas no espaço representavam riscos reais para as espaçonaves.

Apesar do sucesso no lançamento, um incidente marcou o voo: após a separação, o estágio final do foguete colidiu de raspão com o satélite, quebrando uma das quatro antenas de rádio do Prospero. Contudo, o aparelho seguiu funcionando e permaneceu operacional até 1973.

O Black Arrow foi desenvolvido como o lançador nacional de satélites da Grã-Bretanha. Derivado do menor foguete de pesquisas Black Knight, o veículo de três estágios media 12,87 metros de altura.

Legado e planos de resgate

O lançamento do Prospero garantiu seu espaço nos livros de história da exploração espacial britânica. Até hoje, ele continua sendo o primeiro e último satélite do Reino Unido lançado por um foguete nacional construído no país. O satélite de 66 quilogramas subiu a bordo de um foguete Black Arrow R-3 de três estágios e entrou em uma órbita elíptica que variava de 522 km a 1.300 km acima da Terra.

Embora o lançamento tenha sido bem-sucedido, o programa Black Arrow — que acumulou duas falhas e dois sucessos — acabou sendo cancelado.

O satélite funcionou em órbita por dois anos, com as comunicações regulares encerradas em 1973, embora ainda tenha sido contatado pelo menos uma vez por ano até 1996, segundo a rede BBC. O equipamento permanece em órbita até os dias atuais, com um legado tão marcante que empresas como a Skyrora, uma startup espacial sediada na Escócia, anunciaram planos para resgatar o Prospero e realizar sua reentrada na atmosfera terrestre.

O plano da Skyrora, divulgado em 2021, previa o uso de um rebocador espacial da empresa para se aproximar do satélite extinto, acoplar-se a ele e puxá-lo para fora do espaço. A companhia tem como objetivo lançar seu foguete Skyrora XL a partir do espaçoporto Saxavord, na Escócia.

“By recovering Prospero, we are not only coming together as a space nation and taking responsibility for what we have launched into orbit, but also confirming our commitment to the sustainable use of outer space”, declarou na época Volodymyr Levykin, fundador e CEO da Skyrora.