Sete fatos surpreendentes sobre os morcegos para o Halloween

Apesar de frequentemente associados ao Halloween, a vampiros e ao misticismo, os morcegos possuem mais de 50 milhões de anos de existência na Terra e acumulam características admiráveis que vão muito além da sua fama sombria. Presentes em todos os continentes, com exceção da Antártica, eles são os únicos mamíferos capazes de realizar o voo verdadeiro, utilizam a ecolocalização para navegar e desempenham um papel econômico e ecológico vital ao consumirem insetos — gerando bilhões de dólares em valor anual para agricultores — e atuarem como polinizadores de plantas tropicais.

“We need them,” afirma Emma Teeling, professora e diretora fundadora do Centro de Pesquisa de Morcegos da Irlanda na University College Dublin. Em homenagem à temporada de Halloween, confira sete fatos curiosos e pouco conhecidos sobre esses animais.

Morcegos são “super idosos” Enquanto na natureza animais maiores, como elefantes e baleias, costumam viver mais do que os pequenos, a exemplo de camundongos e musaranhos, os morcegos rompem essa regra. “Bats are some of the smallest mammals in the entire world and can live for this extraordinary long time,” destaca Teeling. Alguns dos espécimes mais velhos já registrados conseguiram viver por décadas. Especialistas investigam a capacidade desses animais de reparar o próprio DNA e abrigar vírus sem adoecer em busca de pistas para melhorar a longevidade humana.

Morcegos-vampiros podem ajudar vítimas de AVC Quando morcegos-vampiros, como o Desmodus rotundus, alimentam-se de aves e outros mamíferos, eles mordem suas presas e lambem as feridas. Um anticoagulante presente na saliva desses animais impede que o sangue coagule. Cientistas estudam essa proteína na esperança de criar tratamentos para coágulos sanguíneos em vítimas de AVC, reduzindo o risco de hemorragias cerebrais. Embora o desenvolvimento de medicamentos tenha estagnado há uma década devido a resultados mornos, uma revisão recente aponta que o tratamento ainda mantém potencial.

Existem cerca de 1.500 espécies de morcegos A diversidade desse grupo é impressionante: entre todos os mamíferos, apenas os roedores superam o número de espécies encontradas nos morcegos. Rachel Page, cientista do Instituto de Pesquisa Tropical Smithsonian, aponta que existem cerca de 1.500 espécies conhecidas em todo o mundo. Enquanto alguns bebem sangue, outros preferem néctar, insetos, peixes e até sapos.

Espionando chamadas de acasalamento Para os morcegos que se alimentam de rãs, conseguir uma refeição pode ser perigoso, já que algumas espécies de sapos são venenosas ou grandes demais. Para superar o desafio, o morcego de lábios franjados (Trachops cirrhosus) “escuta” os chamados noturnos de acasalamento de suas presas antes de atacar. “They exploit those calls. They use them to detect, to locate, and then also to assess those prey” para tamanho e toxicidade, explica Page.

Evolução com sotaque europeu Em setembro, Teeling e mais de 130 cientistas de todo o mundo publicaram um artigo na revista Nature sequenciando genomas de todas as 21 famílias de morcegos. Cruzando esses dados genéticos com registros fósseis, a pesquisa concluiu que os morcegos provavelmente evoluíram na Europa antes de se espalharem para a África e o restante do planeta. Antes disso, acreditava-se que eles pudessem ter surgido na América del Norte. “We rewrote evolutionary history,” comemora Teeling.

Odores marcantes e assinatura olfativa Cerca de 9% das espécies de morcegos conhecidas possuem glândulas produtoras de odores e estruturas específicas, embora o tema ainda conte com poucas pesquisas, conforme um estudo publicado em 2021 no periódico Mammal Review e co-assinado por Page. Machos da espécie T. cirrhosus exibem uma crosta dourada e pungente com perfume almiscarado nos antebraços, provavelmente utilizada para atrair fêmeas.

Solidariedade em formato de regurgitação Caso um morcego-vampiro fique sem se alimentar por cerca de duas noites consecutivas, ele morre. “It doesn’t have the energetic reserves to make it beyond that,” detalha Page. Contudo, pesquisas demonstram que, se um indivíduo retornar faminto para a colônia, outros membros da espécie se mobilizam e regurgitam sangue para alimentá-lo, configurando um sacrifício custoso, mas que salva vidas.