Astrônomos finalmente encontraram indícios do Planeta Nove?

O sistema solar exterior está ficando repleto de planetas teóricos. Bem, não exatamente repleto. Bilhões de pequenos corpos rochosos e gelados orbitam o Sol além de Netuno. Porém, o espaço é tão vasto que eles raramente passam a menos de um milhão de quilômetros uns dos outros. Há muito espaço por lá. Na verdade, isso faz parte do problema para os caçadores de planetas atualmente: esse volume de espaço é tão inimaginavelmente enorme e tão distante que vasculhá-lo em busca de objetos relativamente grandes é uma tarefa complicada.

Isso não impediu os astrônomos de tentar, pois é inteiramente possível que o sistema solar exterior ainda abrigue um mundo grande o suficiente para alterar visivelmente seus arredores, mas pequeno o suficiente para ter evitado a detecção direta. Frequentemente chamado de Planeta Nove — fazendo uma brincadeira com o rebaixamento de Plutão pelos astrônomos profissionais em 2006, deixando de ser o nono planeta do sistema solar —, a existência desse corpo hipotético tem sido amplamente debatida, embora isso não tenha desacelerado a busca.

A caçada guiada por dados do infravermelho

Em 2025, uma equipe internacional de astrônomos publicou um artigo no Publications of the Astronomical Society of Australia relatando um candidato a Planeta Nove na escuridão transnetuniana profunda. A afirmação dos cientistas gerou um pequeno burburinho no ano passado e desfrutou de um certo renascimento recentemente, graças a um artigo na BBC Sky at Night Magazine e às redes sociais. No entanto, a pesquisa está sob fogo cruzado de outros cientistas, incluindo, ironicamente, uma dupla de astrônomos que foi amplamente responsável pela busca do Planeta Nove em primeiro lugar.

O que a equipe internacional fez remonta aos velhos tempos, quando o astrônomo americano Clyde Tombaugh descobriu Plutão em 1930. Outros haviam previsto a existência de um nono planeta (um tanto confusamente chamado de Planeta X na época, com o “X” significando “misterioso e desconhecido” em vez do numeral romano para 10). E, usando a matemática da mecânica orbital, esses outros tinham previsto onde no céu ele poderia estar. Tombaugh fotografou metodicamente uma grande área do céu ao redor dessa posição, noite após noite, e depois comparou as imagens para procurar qualquer ponto de luz que se movesse contra as estrelas de fundo, como um planeta tão distante deveria fazer. Após meses de busca, ele encontrou Plutão. Acontece que toda essa empreitada foi um feliz acidente: as previsões de sua posição baseavam-se em suposições falhas, então Plutão foi, de fato, encontrado por coincidência.

Mas o método de busca de Tombaugh ainda é válido, e agora temos técnicas muito mais sofisticadas para realizá-lo: muitos telescópios modernos baseados na terra e no espaço estão realizando levantamentos de ampla área que são armazenados digitalmente, tornando seus dados muito mais fáceis de examinar em busca de sinais de qualquer planeta distante e de movimento lento.

Não que seja fácil. Por um lado, um planeta tão distante será incrivelmente fraco em luz refletida, porque a escassa quantidade que chega dele vinda do Sol atenua ainda mais à medida que essa luz rebate desse mundo de volta para os nossos telescópios na Terra e ao seu redor. Isso significa que o brilho cai com a quarta potência da distância do planeta até nós, um declínio seriamente acentuado. Mesmo um grande planeta será um alvo difícil.

A matemática melhora, no entanto, para buscas em luz infravermelha: se o Planeta Nove, que seria frio, existir, ele ainda emitiria tal luz, fazendo com que parecesse mais brilhante nesses comprimentos de onda. Portanto, a equipe internacional aproveitou isso, usando dados do Infrared Astronomical Satellite (IRAS), que mapeou o céu no início dos anos 1980, e do observatório infravermelho japonês baseado no espaço AKARI, que operou por cerca de 18 meses em 2006 e 2007.

O intervalo de duas décadas entre as duas missões é um fator-chave. Essa é uma linha de base longa o suficiente para que um mundo distante exiba um movimento orbital significativo. Em suma, os pesquisadores procuraram por objetos que apareciam apenas como manchas de luz em um ponto nos dados do IRAS e em outro ponto nos dados do AKARI, possivelmente indicando o movimento do mesmo objeto ao longo das décadas intermediárias. Além disso, cada objeto nos pares aparentes de detecções tinha que ter aproximadamente o brilho correto e se mover na quantidade certa para um planeta orbitando o Sol várias centenas de vezes mais longe do que a Terra.

O veredito dos especialistas

Após cruzar dados entre centenas de milhares de objetos potenciais nas imagens, eles conseguiram, surpreendentemente, reduzir sua busca a um único candidato. Ele preencheu todos os requisitos, incluindo o movimento e o brilho esperados. Poderia este ser o Planeta Nove?!

Bem, provavelmente não.

Um problema é que dois pontos não fazem um planeta. Nesse caso, isso é o suficiente para calcular uma órbita rudimentar, mas pelo menos um ponto espacialmente separado adicional é matematicamente necessário para estimar qualquer coisa sobre a forma dessa órbita. Além disso, não há garantia de que essas duas detecções, uma em cada conjunto de dados, venham do mesmo objeto em movimento (ou de qualquer objeto): esses pontos de luz nos dados podem ser falsos positivos. Estrelas variáveis muito fracas que mudam de brilho e depois desaparecem na obscuridade novamente, por exemplo, também podem explicar um ou ambos os pontos. Buracos negros supermassivos em galáxias distantes podem brilhar intensamente, aparecendo e desaparecendo de vista também. Embora os astrônomos tenham procurado galáxias potenciais nessas posições, não encontrá-las não exclui sua existência.

Talvez o maior problema, no entanto, seja a órbita implícita pelos dois pontos. Embora sua forma não possa ser determinada, sua orientação no espaço pode ser: uma linha conectando os dois pontos é um indicador bastante preciso de quão inclinada a órbita é em relação à da Terra (o que os astrônomos chamam de inclinação).

Isso é crítico porque a busca pelo Planeta Nove é motivada principalmente pelos efeitos previstos desse mundo nas órbitas de outros objetos menores no sistema solar exterior. Vários corpos grandes e gelados, chamados de objetos transnetunianos (TNOs), foram encontrados em órbitas alinhadas de forma estranha a grandes distâncias do Sol, quando essas órbitas deveriam estar orientadas aleatoriamente no espaço. Uma maneira de explicar esse comportamento peculiar é a existência de um planeta massivo influenciando gravitacionalmente esses corpos, conduzindo suas órbitas para um arranjo aproximadamente sistemático.

Foi isso que levou os astrônomos americanos Mike Brown e Konstantin Batygin a conceberem sua hipótese do Planeta Nove em 2016. Eles têm sido os defensores dessa caçada desde então e trabalharam na matemática para determinar as características deste possível planeta, incluindo suas propriedades físicas e formato orbital.

Eles descobriram que, para o Planeta Nove explicar os TNOs, sua inclinação teria que ser de 15 a 20 graus em relação ao plano orbital da Terra. Conforme descrito em um artigo na Science, Brown olhou para os dados infravermelhos e mediu a inclinação do planeta candidato da equipe internacional: 120 graus, um ângulo drasticamente divergente. Isso praticamente o impede de ser o Planeta Nove, mesmo que seja genuíno.

Ele e Batygin não descartaram necessariamente a possibilidade de que este candidato seja real, mas apontaram que, se ele existir, não é o seu proposto Planeta Nove. Batygin o chamou de “Planeta 8.5”.

O que é realmente necessário aqui, é claro, são mais observações. No artigo de 2025, os autores apontaram que a Dark Energy Camera (DECam) pode obter imagens capazes de identificar um potencial planeta, e, claro, o Observatório Vera C. Rubin está tirando imagens amplas e profundas do céu agora mesmo e possivelmente poderá revelar a presença do planeta candidato. De fato, as observações do Rubin já revelaram um possível novo mundo além de Netuno: um candidato a “planeta anão” anunciado em outubro e batizado de 2026 ED138, que tem pelo menos 600 km de largura e uma órbita ao redor do Sol de aproximadamente 280 anos terrestres.

Mas o Rubin pode tirar tão facilmente quanto dar: as observações exclusivas do telescópio também podem acabar refutando a afirmação de 2025 sobre um Planeta 8.5 e, a propósito, a proposta original de Batygin e Brown para o Planeta Nove.

A conclusão é que não sabemos se algum desses planetas existe, sim ou não. Tudo o que podemos fazer é continuar observando os céus e continuar calculando os números.