Missão Mars Global Surveyor completou décadas de descobertas

No dia 7 de novembro de 1996, a Nasa deu um passo histórico ao lançar a missão Mars Global Surveyor a bordo de um foguete Delta II. Tratava-se da primeira jornada enviada pela agência espacial norte-americana ao planeta vermelho em quase 20 anos, marcando o retorno das explorações bem-sucedidas desde as missões Viking de 1975.

A espaçonave funcionava como um orbitador e inaugurou uma nova fase de estudos interplanetários. Além de conduzir suas próprias pesquisas científicas, o equipamento atuou como uma ponte de comunicação vital, transmitindo para a Terra os dados coletados pelos rovers Sojourner, Spirit e Opportunity.

Durante seus nove anos de atividades, o orbitador enviou mais de 240.000 imagens ao nosso planeta.

Principais descobertas científicas

O impacto da missão foi profundo. O observador espacial revolucionou a compreensão científica ao examinar toda a superfície, a atmosfera e o interior marciano.

Entre os achados mais importantes, a sonda identificou canais na superfície que pareciam ter sido formados por água corrente, além de examinar o polo sul e detectar indícios de possíveis mudanças climáticas.

A sonda também encontrou hematita, um mineral que costuma se formar na presença de água. Essa descoberta guiou os passos seguintes da exploração: a Nasa direcionou os rovers Spirit e Opportunity para procurarem pelo mineral perto de seus locais de pouso, e ambos acabaram encontrando-o.

Legado e fim da missão

O Mars Global Surveyor superou amplamente sua expectativa inicial de durabilidade. Contudo, uma manobra espacial acabou expondo acidentalmente uma de suas baterias diretamente ao sol, o que provocou a perda total de energia. A sonda silenciou para sempre em novembro de 2006.

“O [Mars Global Surveyor] mission overhauled scientists’ understanding of Mars by studying the entire Martian surface, atmosphere and interior. Major findings included dramatic evidence that water still flows on Mars in short bursts down hillside gullies, and the identification of water-related mineral deposits leading to selection of a Mars rover landing site for a subsequent mission,” destacou uma descrição oficial divulgada pela agência espacial.