Barulho interno explica por que algumas pessoas ouvem melhor

Pessoas que perderam a visão precocemente na vida frequentemente demonstram habilidades auditivas extraordinárias. Em uma nova pesquisa publicada no Journal of Neuroscience, pesquisadores descobriram que essa habilidade surge da capacidade dos seus sistemas auditivos de processar sons de maneira mais consistente e confiável em comparação a pessoas que não são cegas. Curiosamente, músicos que enxergam parecem aprimorar a audição por meio de um mecanismo semelhante.

O processo de audição é complexo e envolve muitas etapas, desde a forma como os ouvidos detectam os sons até o momento em que o cérebro extrai informações significativas deles.

Diferentes mecanismos também estão envolvidos. É possível melhorar a audição tornando-se mais seletivo ou mais consistente. Pense na escrita da letra “A”. Você pode praticar para tornar o seu “A” mais distinguível de um “B” ou fazê-lo parecer mais semelhante a outros “A’s” toda vez que escrever. O segundo caso é chamado de ruído interno — ou seja, quão consistentemente seu sistema auditivo responde ao mesmo som ao longo do tempo. Quanto menor o ruído interno, mais confiavelmente você consegue distinguir sons semelhantes.

A pesquisa com voluntários

Os cientistas recrutaram nove indivíduos que ficaram cegos antes dos 2 anos de idade e 18 pessoas videntes. Os participantes de ambos os grupos tinham níveis variados de treinamento musical, o que ofereceu a oportunidade de examinar como a experiência musical também afeta as habilidades auditivas.

Os voluntários completaram duas tarefas simples de audição. Em uma delas, detectaram um tom apresentado em meio a um ruído de fundo, permitindo avaliar como a cóclea no ouvido interno processa diferentes frequências sonoras. Na outra tarefa, julgaram qual dos dois tons tinha uma frequência mais alta, um teste que também depende de como o cérebro interpreta a informação sonora.

Os pesquisadores descobriram que as pessoas com cegueira precoce foram melhores do que as videntes apenas na tarefa de discriminação de tons. Isso significa que suas habilidades auditivas aprimoradas podem originar-se seletivamente de mudanças na forma como seus cérebros processam as informações auditivas, e não de como seus ouvidos detectam os sons.

O papel do modelo matemático

Um modelo matemático foi empregado para compreender melhor o que impulsiona as diferenças na discriminação de tons. O modelo mostrou que a habilidade aprimorada de distinguir tons em pessoas com cegueira precoce ocorre pela redução do ruído interno: um processamento de sons mais consistente e confiável, em vez de uma maior seletividade para diferentes frequências sonoras.

Surpreendentemente, a equipe constatou que o treinamento musical parece reduzir o ruído interno de forma semelhante. Músicos videntes também responderam aos sons de maneira mais consistente em comparação a pessoas que não sofreram cegueira precoce nem receberam treinamento musical extensivo.

Por que isso importa

Como o cérebro não sabe qual tipo de ambiente sensorial ele encontrará quando você nasce, ele vem equipado com uma habilidade especial: sintonizar suas respostas para partes do mundo que importam para ele.

Essa capacidade ajuda as pessoas a enxergar, ouvir e dominar novas habilidades conforme suas experiências mudam, como quando as crianças aprendem a ler e quando os adultos aprendem a identificar diferentes espécies de aves. Palavras e pássaros tornaram-se uma parte significativa de suas experiências, portanto seus cérebros estão sintonizados com a nova informação.

O estudo identifica o ruído interno como um fator importante que facilita essa plasticidade cerebral. Há muitas maneiras de uma pessoa chegar a ter níveis reduzidos de ruído interno, e uma delas é construindo um modelo mais preciso para perceber o mundo. É possível que a experiência sensorial, seja ser cego ou músico, ajude a criar e refinar o modelo perceptual relevante para a audição.

O que ainda permanece desconhecido

Se as experiências sensoriais e o treinamento conseguem acessar a capacidade de adaptação do cérebro, os pesquisadores podem ser capazes de utilizá-los para melhorar as habilidades perceptuais. Por exemplo, um treinamento direcionado para ouvir localizações sonoras poderia ajudar pessoas que estão começando a perder a visão a aprender a confiar em outros sentidos para se locomover.

No entanto, os pesquisadores ainda não sabem quanto treinamento é necessário e quais aspectos da experiência sensorial são fundamentais para impulsionar mudanças comportamentalmente significativas no cérebro.

Outra questão importante é se e como essa plasticidade cerebral varia dependendo de quando alguém perde a visão ou começa o treinamento musical. O cérebro pode ter maior plasticidade no início do desenvolvimento, e a forma como as experiências sensoriais moldam o cérebro pode diferir na idade adulta.

As investigações futuras buscarão entender se a discriminação aprimorada de tons observada em pessoas com cegueira precoce e músicos videntes se estende a situações auditivas mais complexas do dia a dia.