Quer prever surtos de doença de Lyme? Conte as bolotas de carvalho

Apesar de os veados desempenharem um papel essencial na reprodução dos carrapatos, monitorar a quantidade de bolotas de carvalho é um método muito mais eficaz para prever surtos da doença de Lyme quase dois anos antes de eles acontecerem.

A infecção se espalha quando carrapatos de patas pretas infectados — frequentemente em sua fase jovem de ninfa — picam hospedeiros, incluindo humanos. Como esses aracnídeos se alimentam e acasalam em veados-de-cauda-branca, eles ganharam o apelido popular de carrapatos de veado. Contudo, a descoberta surpreendente vem de uma pesquisa de 35 anos realizada em áreas florestadas no estado de Nova York e publicada na revista Proceedings of the National Academy of Sciences USA.

A cadeia de transmissão na natureza

O estudo detalha uma cadeia específica de eventos que impulsiona a disseminação da enfermidade. Se as bolotas de carvalho vermelho forem abundantes durante o outono, os camundongos-de-patas-brancas encontram alimento suficiente para sobreviver ao inverno, fazendo com que sua população dispare no verão seguinte.

Esses roedores servem como hospedeiros ideais para as larvas de carrapato, que têm muito mais chances de sobreviver até o estágio de ninfa após se alimentarem de camundongos do que de outros animais. Além disso, os camundongos são extremamente eficientes em transmitir a bactéria da doença de Lyme para os carrapatos que os picam. Quanto maior o número de camundongos em um ano, mais ninfas de carrapato surgem no ano seguinte — sendo que a probabilidade de infecção humana é determinada majoritariamente pela quantidade de ninfas próximas às pessoas em áreas abertas.

“We can predict which years will be really bad [for Lyme infections] almost two years in advance based on acorn production”, afirma Richard Ostfeld, autor principal do estudo e cientista sênior do Cary Institute of Ecosystem Studies, localizado no norte do estado de Nova York.

O papel dos veados e do clima

Maria Diuk-Wasser, ecologista de doenças da Universidade Columbia que não participou da pesquisa, aponta que o trabalho consolida investigações anteriores do mesmo grupo sobre o impacto de bolotas e camundongos nas ninfas de carrapatos. “Thirty-five years of research on any ecological system is really incredible because long-term studies are very rare in any field, especially in tick-borne diseases”, declara.

Apesar disso, Diuk-Wasser ressalta que a importância dos veados não deve ser subestimada, já que os carrapatos adultos se alimentam do sangue desses animais antes de botar ovos: “you can’t have ticks without deer”. Investigações anteriores demonstraram que reduzir drasticamente as populações de veados limita os carrapatos, mas onde esses animais são abundantes — como na área analisada pelo estudo —, a variação de poucos indivíduos não parece alterar a contagem de parasitas. A especialista observa ainda que o estudo indica um aumento de ninfas, mas não necessariamente daquelas portadoras da bactéria da doença de Lyme, visto que os carrapatos também picam animais menos eficientes na transmissão do patógeno.

Outro fator analisado foi o clima: o tempo mais quente aumentou a população de camundongos, mas reduziu o número de ninfas de carrapato. A hipótese de Diuk-Wasser é que, em invernos mais quentes, os carrapatos podem se manter ativos e esgotar suas reservas de lipídios em vez de hibernar, morrendo antes do verão.

Por enquanto, o impacto líquido das mudanças climáticas no risco da doença de Lyme permanece incerto. “Climate warming seems to allow the ticks to expand into new areas that were formerly too harsh, but once ticks are established, warming might not cause populations to grow”, conclui Ostfeld.