Osso esquecido por 17 anos revela ave pré-histórica gigante na Indonésia

Um osso mantido em arquivos por 17 anos revelou a existência de uma espécie até então desconhecida de ave pré-histórica de grande porte na Ilha de Flores, na Indonésia, mesma região onde habitava o Homo floresiensis, popularmente chamado de “hobbit”.

Os primeiros vestígios desses antigos hominídeos foram localizados em 2003 na caverna de Liang Bua, uma cavidade com cerca de 50 metros de comprimento que guarda ferramentas de pedra e diversos fósseis animais. Foi justamente nesse sítio arqueológico que, em 2009, pesquisadores desenterraram a metade inferior de um osso longo de perna, datado de um período entre 190 mil e 120 mil anos atrás. O material, contudo, acabou esquecido sem identificação taxonômica.

Reanalise e descoberta da nova espécie

O cenário mudou recentemente quando uma força-tarefa internacional de cientistas da Noruega, Austrália e Indonésia retomou os estudos sobre o objeto. Sob a liderança da paleontóloga Hanneke Meijer, vinculada ao Museu Universitário de Bergen, a equipe constatou que o fragmento ósseo pertencia a um megapódio, uma ave terrestre de médio a grande porte pertencente ao gênero Megapodius.

Contudo, ao confrontar a peça com espécimes contemporâneos e extintos, os especialistas notaram divergências expressivas nas dimensões, no formato e nas áreas de articulação dos dedos. A conclusão foi de que se tratava de um animal inédito para a ciência.

Batizado de Megapodius rokusi, o animal homenageia o zooarqueólogo indonésio Rokus Due Awe, falecido em 2015 e pioneiro na identificação correta dos ossos do H. floresiensis. A descrição formal veio a público no periódico científico Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology.

Gigantismo na Wallacea

Trata-se do primeiro fóssil de megapódio catalogado na Wallacea, zona insular situada entre a Ásia continental e a Austrália que abrange a Ilha de Flores. Mais do que isso, é o representante de maior envergadura do gênero já registrado. As projeções indicam que a ave pesava aproximadamente 4 kg, superando com folga o Megapodius reinwardt, único parente vivo na ilha atual, que oscila entre 0,5 kg e 1,2 kg.

“O Megapodius rokusi é significativamente maior do que outras espécies de Megapodius. O tarsometatarso [nome do osso encontrado] excede as dimensões das espécies existentes, bem como as das grandes (e presumivelmente incapazes de voar) espécies extintas M. amissus e M. alimentum”, escrevem os autores no estudo.

Como a ciência dispõe apenas de uma fração da perna da criatura, enigmas como sua capacidade de voo, rota geográfica, estilo de vida e data de extinção permanecem sem respostas definitivas.

“Uma análise mais detalhada de suas habilidades locomotoras e de suas relações filogenéticas com outras espécies de Megapodius, bem como com o gênero intimamente relacionado Eulipoa, será possível quando mais material esquelético de M. rokusi for descoberto”, concluem os autores.

Comportamento dos megapódios

Ilustrações desenvolvidas para o estudo por Davin Arya Nirwasita projetam o provável visual do M. rokusi com base na morfologia corpórea padrão do grupo adaptada ao porte robusto do osso analisado, colocando-o lado a lado com o menor M. reinwardt.

Com traços comportamentais que lembram os das galinhas modernas, os megapódios passam a maior parte do tempo no solo, embora boa parte das espécies atuais consiga voar. Seu método reprodutivo é incomum: em vez de chocar os ovos de maneira tradicional, eles os depositam em montes de vegetação em decomposição, tocas ou solos aquecidos por radiação solar ou calor vulcânico, confiando na temperatura externa para a incubação. Os filhotes eclodem já independentes, sem receber assistência parental. Fósseis mais antigos do grupo surgem na Austrália, e hoje eles habitam majoritariamente a leste da Linha de Wallace, fronteira que separa a fauna asiática da australiana, em locais como Nova Guiné, Melanésia, Filipinas e a própria Austrália.