Como o clima extremo e o El Niño afetam as folhas do outono

A temporada de transformação das folhagens de outono atinge seu período de pico sob o impacto de um ano histórico de calor extremo, incêndios florestais e a atuação de um dos fenômenos El Niño mais intensos da história recente. O cenário atípico levanta dúvidas sobre como a vegetação responderá a esses estresses ambientais, embora especialistas confirmem que a alteração cromática continua garantida pelos ciclos astronômicos naturais.

A transição dos tons verdes para o amarelo, laranja e vermelho ocorre fundamentalmente pela diminuição da incidência de luz solar à medida que o verão se despede. Ao receber menos claridade, a vegetação reduz a fotossíntese a fim de economizar água e nutrientes para enfrentar os meses de inverno.

“A duração do dia é o principal fator da mudança das folhas; isso não muda de ano para ano”, explica Andy Finton, ecologista de conservação da Nature Conservancy em Massachusetts. “Sempre haverá cor de outono. Ela só vai variar dependendo das tendências climáticas e das condições do tempo.”

O mecanismo biológico das cores

Durante a preparação para o frio, a maioria das espécies arbóreas reabsorve a clorofila presente na copa. Como esse pigmento é responsável pelo verde característico e concentra recursos vitais, sua retirada expõe os tons amarelados que já estavam nas folhas. Certas espécies, a exemplo das bordos (maples), produzem antocianinas, pigmentos avermelhados desenvolvidos no outono para proteger a planta enquanto os nutrientes são assimilados.

Todo o processo funciona como uma estratégia de preservação biológica. “O verde é realmente caro — não apenas na minha carteira, mas também na carteira da árvore”, afirma Christy Rollinson, ecologista florestal do Morton Arboretum, em Illinois. “Todas essas cores diferentes estão relacionadas à tentativa da árvore de proteger o verde.”

Efeitos do estresse térmico e das queimadas

O aumento global das temperaturas prolonga o período vegetativo das florestas. Noites excessivamente quentes dificultam a fixação dos pigmentos típicos, provocando alterações mais tardias e tonalidades menos vivas. Ao mesmo tempo, condições extremas como seca severa ou tempestades torrenciais induzem as árvores a recolherem a clorofila de forma abrupta para autodefesa, o que resulta em cores opacas.

A vulnerabilidade varia de acordo com cada espécie: enquanto as bordos-açucareiras são altamente sensíveis a oscilações térmicas e de chuva, os carvalhos apresentam maior tolerância. Pesquisadores ainda avaliam os impactos da fumaça de incêndios florestais sobre a cobertura vegetal. De acordo com William Keeton, ecologista da Universidade de Vermont, estudos preliminares apontam que a fuligem transportada pelo vento pode cobrir as folhas, bloqueando a luz do sol e prejudicando a fotossíntese.

Variações regionais no Hemisfério Norte

O comportamento das folhagens apresenta contrastes geográficos marcantes após os eventos meteorológicos recentes. No Meio-Oeste norte-americano, a combinação de calor intenso, tornados e chuvas volumosas gera respostas heterogêneas na vegetação.

“Normalmente consigo fazer algumas afirmações gerais sobre a saúde das árvores no início do outono, mas acho que há uma enorme variação porque cada árvore responderá a esses fatores de estresse de forma um pouco diferente”, destaca Rollinson.

Já na região da Nova Inglaterra, apesar de um verão marcado por seca e altas temperaturas, a chegada de um início de outono mais fresco, nítido e límpido permitiu que a mudança de cores ocorresse dentro do calendário habitual. Enquanto o norte dos Estados Unidos já registra o auge do espetáculo visual, as regiões central e do Meio-Oeste devem atingir o pico da coloração durante a segunda metade de outubro.