Nódulos marinhos ricos em minerais abrigam rica biodiversidade

Pequenos aglomerados de rocha e metal encontrados nas profundezas do oceano, conhecidos como “nódulos polimetálicos”, estão repletos de vida, de acordo com uma nova pesquisa. Essa descoberta tem potencial para impactar os planos de extração desses materiais diretamente do leito marinho.

Esses nódulos, que têm o tamanho aproximado de uma bola de softbol e levam milhões de anos para se formar, representam uma fonte altamente valiosa — e controversa — de metais cruciais, como manganês e cobre, voltada para mineradores de mar profundo. Esses materiais constituem um componente fundamental para eletrônicos e podem ajudar a atender à crescente demanda por tecnologias como baterias e painéis solares. Contudo, tal prática também gera preocupações entre pesquisadores acerca do impacto ecológico da remoção dessas rochas do fundo do mar.

Em um estudo veiculado na revista Scientific Reports em uma quarta-feira, pesquisadores adicionaram um novo elemento a esse debate controverso: ao analisarem centenas de nódulos coletados em uma área de mineração altamente cobiçada no oceano Pacífico, conhecida como Zona Clarion-Clipperton (CCZ), eles identificaram milhares de animais microscópicos habitando as fendas rochosas.

Vida oculta nas profundezas

Os cientistas descobriram que um único nódulo continha, em média, 17 animais, mas podia abrigar centenas de criaturas, incluindo pequenos crustáceos, nematódeos e outros organismos. Uma espécie em particular destacou-se pela alta frequência: um protista unicelular que os pesquisadores batizaram de “Thurammina sp. 1”.

O estudo aponta que os nódulos oferecem um “habitat distinto” para essas criaturas, diferindo do sedimento ao redor. Inclusive, organismos coletados a 1.000 quilômetros (cerca de 621 milhas) de distância uns dos outros apresentavam maior similaridade entre si do que em relação às comunidades presentes no sedimento vizinho, conforme explica a coautora da pesquisa Coral Diaz-Recio Lorenzo, pesquisadora de pós-doutorado na Universidade de Sorbonne, na França. Tal constatação sugere que os próprios nódulos podem ser fundamentais para a sobrevivência de determinadas espécies, a exemplo da “Thurammina sp. 1”.

Desafios para a mineração oceânica

A diversidade de vida oculta no interior dos nódulos deve ser levada em conta nos planos de exploração mineral, argumentam os autores do estudo. Sob a gestão do presidente Donald Trump, por exemplo, os Estados Unidos buscaram ampliar a mineração em mar profundo com o intuito de diminuir a dependência de importações minerais estrangeiras. Apesar disso, há poucas normas estabelecidas sobre como realizar essa atividade de forma responsável, e as nações divergem em suas posições.

O Japão, por exemplo, avalia a possibilidade de realizar mineração em suas águas territoriais, enquanto a França solicitou o banimento da prática. Conforme reportado anteriormente pela Scientific American, outros países, a exemplo de Chile e Alemanha, pediram uma pausa, ao passo que as nações insulares do Pacífico Fiji e Palau exigiram uma moratória. Em contrapartida, a empresa Impossible Metals afirmou ter testado um robô autônomo capaz de recorrer à inteligência artificial para recolher os nódulos sem prejudicar a vida marinha ao redor.

“Our findings point out that commercial mining may result in an irreversible loss of undescribed and unique biodiversity associated to nodules”, afirmou em comunicado a autora sênior Sabine Gollner, pesquisadora do Instituto Real de Pesquisa para o Mar dos Países Baixos (NIOZ) e professora honorária da Universidade de Groningen, na Holanda. “This needs to be considered in environmental management of deep-sea mining.”