Cientistas revelam que bicho consegue encolher o cérebro no inverno

Uma pesquisa recente revelou que um grupo seleto de pequenos mamíferos consegue passar pelos meses mais frios do ano utilizando uma estratégia impressionante de sobrevivência: eles diminuem o tamanho do próprio cérebro e de outros órgãos vitais para gastar menos energia.

Encolher nos meses de baixas temperaturas vai muito além de apenas eliminar gordura para um grupo restrito de mamíferos. Musaranhos, uma espécie de toupeira e dois mustelídeos passam por uma reconfiguração completa no crânio, no cérebro, na coluna e em órgãos internos através de uma mudança sazonal conhecida como fenômeno de Dehnel. Eles continuam ativos, mantêm o metabolismo acelerado e sobrevivem a longos períodos de escassez alimentar sem precisar hibernar. Uma revisão publicada em 2026 reuniu registros em 16 espécies de musaranho, uma toupeira e dois mustelídeos, mostrando que a estratégia é mais diversa do que parecia.

Quais animais apresentam o fenômeno de Dehnel? O processo é mais bem documentado em musaranhos do gênero Sorex, especialmente o musaranho-comum. Também há evidências em outros musaranhos, na toupeira-europeia, no arminho e em populações de doninha. A lista continua pequena diante da diversidade de mamíferos, e os casos conhecidos compartilham características como tamanho reduzido, atividade durante o ano inteiro e elevada demanda energética.

Nem todas as espécies modificam os mesmos tecidos na mesma proporção. Alguns musaranhos reduzem a caixa craniana sem perder massa corporal de forma equivalente. Em mustelídeos, sexo e reprodução influenciam padrões. A expressão “encolher o cérebro” descreve apenas a parte mais famosa de um processo que envolve vários órgãos e pode seguir trajetórias diferentes.

Como diminuir órgãos ajuda a economizar energia? Tecidos vivos consomem energia para manutenção. Cérebro, fígado, rins e intestino têm custos importantes mesmo quando o animal está parado. Reduzir temporariamente parte dessa massa pode diminuir a quantidade de alimento necessária durante o inverno. Para um musaranho que perde calor rapidamente e precisa comer com frequência, uma economia pequena em termos absolutos pode ter grande efeito na sobrevivência.

Os animais associados ao fenômeno reúnem um conjunto de condições recorrentes: – Metabolismo alto e pouca capacidade de formar reservas de gordura. – Atividade contínua, sem migração ou hibernação prolongada. – Redução iniciada antes do período ambiental mais severo. – Crescimento posterior ligado à chegada da fase reprodutiva.

A redução atinge todos os tecidos da mesma forma? Não. No musaranho-comum, cérebro, caixa craniana, fígado, rins, baço e outros órgãos diminuem, enquanto o coração segue outro padrão. Algumas regiões cerebrais recuperam pouco volume na primavera. A coluna pode encurtar porque discos entre as vértebras perdem líquido e sofrem remodelação; depois, voltam a engrossar. O organismo não encolhe como uma miniatura uniforme.

Um estudo de 2026 com o musaranho-de-garras-longas do Japão acrescentou outra surpresa. A caixa craniana diminuiu no inverno, mas a região do focinho aumentou e voltou a reduzir na primavera. Os autores chamaram o padrão de fenômeno de Dehnel reverso e propuseram que o focinho maior poderia ajudar a aquecer o ar frio antes que ele chegue a tecidos sensíveis.

Essa adaptação pode ensinar algo sobre o cérebro humano? Os mecanismos despertam interesse porque envolvem perda e recuperação de tecido cerebral sem equivaler diretamente a uma doença degenerativa. Estudos investigam expressão de genes, metabolismo de gorduras, formação óssea e comunicação entre órgãos. Algumas vias também aparecem em pesquisas sobre envelhecimento e doenças neurológicas, mas semelhança molecular não transforma o musaranho em modelo clínico pronto.

Aplicações médicas continuam hipotéticas. Humanos não passam pelo mesmo ciclo e não poderiam reproduzi-lo com jejum, frio ou outro hábito. Conhecer estratégias biológicas de outros musaranhos ajuda a lembrar que características extremas surgem em linhagens específicas e precisam ser estudadas antes de qualquer extrapolação.

O que ainda falta entender sobre essa economia sazonal? A ciência ainda investiga quais sinais iniciam a redução, como cada tecido regula o próprio ritmo e por que a recuperação é parcial. Temperatura, duração do dia, alimento e características individuais podem modificar a intensidade. A revisão de 2026 também destaca a necessidade de acompanhar os mesmos animais ao longo do tempo, pois comparar indivíduos diferentes pode confundir mudança sazonal com diferença entre populações.

O achado central não é que um animal “vive sem cérebro”, mas que reduz seletivamente estruturas caras e as remodela quando as necessidades mudam. Crânio menor, focinho maior e órgãos reorganizados mostram uma estratégia modular. Essa precisão explica por que o fenômeno de Dehnel continua sendo uma das adaptações mais radicais dos pequenos mamíferos ao inverno. Cada espécie acrescenta uma variação ao mecanismo.