Como a capacidade de formar imagens mentais molda nossas decisões

A habilidade de evocar cenas e quadros visuais na mente varia drasticamente entre os indivíduos, indo desde a ausência completa de imagens até a projeção de quadros hiper-realistas. Essa diferença fundamental na cognição humana é objeto de estudo de pesquisadores que buscam compreender como o “olho da mente” afeta o comportamento cotidiano e o processo de tomada de decisões.

De acordo com Joel Pearson, professor de neurociência cognitiva da Universidade de Nova Gales do Sul, na Austrália, os seres humanos apresentam uma ampla gama de diferenças individuais nessa capacidade. Em uma extremidade da escala está a afantasia, caracterizada pela ausência total de imagens mentais. Na outra ponta encontra-se a hiperfantasía, definida pela competência de visualizar cenas com extremo detalhamento. “Most people are somewhere in the middle”, afirma o especialista.

O córtex visual primário — região cerebral ligada ao processamento da visão — desempenha um papel central nesse mecanismo, embora o tamanho dessa área seja inversamente proporcional à força da imaginação visual. Experimentos laboratoriais conduzidos por Pearson e sua equipe demonstraram que a excitabilidade cortical, ou seja, a resposta das células cerebrais a estímulos, influencia diretamente essa capacidade. Um estudo publicado em 2020 na revista eLife revelou que a aplicação de eletricidade no córtex visual pode intensificar ou enfraquecer o poder de visualização de uma pessoa.

Além disso, fatores como traumatismos cranianos, consumo de substâncias psicodélicas e o próprio envelhecimento parecem modular a imaginação. Embora evidências indiquem que a afantasia possua um componente genético por ser hereditária, as origens exatas da condição ainda intrigam a ciência. “We can’t explain why someone seems to be born with congenital aphantasia versus someone with very strong imagery”, destaca Pearson.

Métodos de avaliação e impactos emocionais

Avaliar a nitidez da imaginação sempre representou um desafio científico. O fenômeno foi documentado na década de 1880 pelo cientista inglês Francis Galton. Atualmente, os cientistas utilizam técnicas avançadas, como a rivalidade binocular e a medição de respostas fisiológicas, a exemplo da dilatação da pupila ao imaginar algo luminoso ou a condutância da pele diante de cenários assustadores.

“If you think in pictures, it will amplify any emotional response you have to things”, explica Pearson, acrescentando que esse processo simula uma realidade inexistente para o restante do cérebro. Algoritmos de computador combinados com exames de ressonância magnética funcional também têm sido aplicados para decodificar padrões de pensamento a partir da atividade neural.

As ramificações dessas diferenças cognitivas afetam diretamente a vida prática. A afantasia, por exemplo, não impede o desenvolvimento da criatividade, sendo observada em renomados animadores e cineastas que não pensam em imagens. Por outro lado, a visualização vívida de riscos pode alterar decisões cruciais, como a disposição para praticar esportes radicais, enquanto pessoas com forte imaginação visual tendem a manifestar níveis mais elevados de ansiedade após eventos traumáticos.

“It’s an amazing example of how we all think in very different ways”, conclui o neurocientista. “It turns out, if you think in pictures or not, it will change the how you make decisions.”