A ciência por trás das pessoas que precisam dormir apenas 4 horas

Desde que se conhece como gente, Aimee Pugh Bernard não precisa dormir muito. Atualmente, ela costuma se deitar perto das 22 horas e acorda mais ou menos às 4h30. “Não consigo ficar mais na cama”, ela conta. Bernard atua como professora de imunologia na Universidade do Colorado, nos Estados Unidos. Algumas vezes, ela não consegue adormecer de imediato e, quando isso ocorre, descansa por apenas cinco horas. O aspecto mais impressionante é que, no dia seguinte, Bernard costuma se sentir cheia de energia. Ela leva o cachorro para passear, faz uma intensa sessão de exercícios de uma hora na academia e trabalha por uma hora e meia, tudo antes das oito da manhã.

Seus amigos ficam assombrados com sua capacidade de fazer tanto dormindo tão pouco. No entanto, dentro de sua família essa dinâmica é considerada normal: tanto o seu irmão quanto o seu pai levam estilos de vida idênticos. Evidentemente, a maior parte da população precisa de mais horas de descanso. A revisão mais recente das evidências científicas, conduzida pela Fundação Nacional do Sono dos EUA, aponta que um adulto médio, com idade entre 26 e 64 anos, necessita de sete a nove horas de sono a cada período de 24 horas.

O motivo por trás dessa ampla variação nas necessidades individuais de sono permaneceu como um mistério por muito tempo. Contudo, nos últimos anos, os pesquisadores conseguiram identificar diversas formas pelas quais a genética exerce influência sobre essa característica. Desde mutações raras, como a observada no caso de Bernard, até centenas de variantes genéticas bem mais comuns, surgiram justificativas para explicar os motivos pelos quais certos indivíduos conseguem operar plenamente dormindo pouquíssimo. No futuro, tais descobertas poderão ser aplicadas para proteger pessoas que não conseguem dormir o suficiente, auxiliando-as a escapar de algumas das consequências habituais geradas pela privação de sono.

As primeiras pistas genéticas

Em 2019, Bernard encontrou a possível explicação para o seu “superpoder” relacionado ao descanso. Uma equipe de pesquisadores da Universidade da Califórnia em São Francisco, nos EUA, isolou uma mutação genética diretamente ligada à duração do sono em seres humanos. Indivíduos portadores dessa alteração deitam-se em horários bastante convencionais, mas despertam muito cedo, registrando um tempo total de sono que geralmente varia entre quatro e seis horas e meia por noite.

Bernard enviou uma amostra de sangue para a equipe de pesquisa e constatou que faz parte desse grupo seleto. Trata-se de uma condição rara e de caráter hereditário, batizada de “sono curto natural familiar” (FNSS, na sigla em inglês). Desde então, outras mutações correlacionadas ao FNSS foram catalogadas pela ciência. Um dos maiores enigmas a respeito do FNSS reside no fato de que os portadores aparentam estar “bem”, mesmo dormindo pouco, conforme pontua a principal pesquisadora do grupo, a bióloga molecular Ying-Hui Fu. As razões exatas ainda continuam sob investigação.

Existem indícios de que as variações genéticas associadas ao FNSS não apenas geram uma menor necessidade de descanso, mas também oferecem proteção aos seus portadores contra os efeitos colaterais da falta de sono, a exemplo da deterioração da memória. Em um experimento conduzido em 2019 sob a supervisão de Fu, uma mutação ligada ao FNSS foi inserida em camundongos. Os cientistas constataram que os roedores portadores daquela variante específica não só dormiam menos, como também pareciam blindados contra déficits de memória. Outro teste demonstrou que os camundongos portadores de algumas dessas variantes apresentavam menor probabilidade de desenvolver uma versão da doença de Alzheimer típica de sua espécie.

Em 2014, um grupo internacional de pesquisadores analisou um casal de gêmeos dizigóticos, conhecidos como fraternos. Um deles possuía uma mutação associada ao sono curto, enquanto o outro não apresentava a alteração. Constatou-se que o gêmeo portador dormia habitualmente cerca de uma hora a menos que o seu irmão. Os pesquisadores também descobriram que, após manter ambos os irmãos acordados de forma ininterrupta por 38 horas, o gêmeo portador acumulava cerca de 40% menos falhas de rendimento em comparação ao outro.

Também foram identificadas distinções curiosas na arquitetura do sono de ambos. O irmão portador dormia por menos tempo, mas a extensão do seu sono não REM, categoria que engloba o sono de ondas lentas ou “sono profundo”, mantinha-se praticamente idêntica à do irmão. Isso pode sugerir que, de alguma maneira, ele extraía maiores proveitos do intervalo de tempo dedicado ao descanso.

Caminhos para a medicina e novos tratamentos

As investigações nessa área prosseguem e desempenham um papel fundamental, ressalta Fu. Nos últimos anos, cresceu de forma expressiva o interesse em compreender de que maneira o entendimento dessas variações genéticas pode ser aplicado para beneficiar a sociedade. No setor farmacêutico, nutre-se a expectativa de que, futuramente, as revelações sobre pessoas que precisam de pouco sono possam viabilizar a criação de medicamentos voltados ao tratamento de distúrbios do sono ou, por exemplo, para permitir que militares suportem suas rotinas diárias com menos horas de repouso.

Para alcançar esse patamar, os especialistas precisam confirmar com exatidão se tais variantes realmente protegem os indivíduos contra os impactos negativos do sono reduzido, além de compreender detalhadamente o seu mecanismo de ação. Sem essas respostas, existe o perigo de desenvolver um fármaco acompanhado de efeitos colaterais imprevistos. “É preciso compreender como isso funciona”, afirma Fu. “Você não irá querer dormir menos e, depois de cinco, 10 ou 20 anos, acabar desenvolvendo Alzheimer, Parkinson ou câncer.”

As mutações genéticas vinculadas ao FNSS configuram um dos exemplos mais extremos e instigantes, mas representam apenas uma parcela reduzida dos elementos genéticos capazes de modular a duração do nosso descanso. Em termos gerais, estima-se que o tempo que passamos dormindo seja hereditário em uma faixa de 30% a 65%. Em outras palavras, até 65% das discrepâncias na duração do sono entre diferentes pessoas encontram explicação na genética.

A influência de centenas de variantes comuns

Os cientistas já mapearam centenas de regiões do genoma que exercem papel sobre a duração do sono. Uma análise recente debruçou-se sobre dados coletados de quase 650 mil adultos, identificando cerca de 244 destas regiões. Esse levantamento ainda não foi oficialmente publicado, encontrando-se em fase de pré-publicação. A principal autora da investigação, a geneticista Isabelle Austin-Zimmerman, vinculada ao King’s College de Londres, aponta que, ao examinar cada uma dessas mutações comuns de forma isolada, percebe-se que elas se associam a uma diferença de apenas um minuto na duração do sono. Contudo, os seus impactos combinados podem se somar.

Austin-Zimmerman aponta que, em um indivíduo comum, tais disparidades genéticas têm o potencial de justificar flutuações de cerca de 20 minutos na duração do sono. Apesar disso, ainda carecemos de investigações aprofundadas sobre quais dessas variantes mais recorrentes seriam capazes de blindar as pessoas contra os prejuízos da privação de sono.

Mesmo assim, um estudo recente conduzido pela médica ginecologista e obstetra Chiara Petrosellini, acadêmica clínica do University College de Londres, encontrou indícios de uma dessas variantes. A equipe científica investigou o perfil genético de 343 mulheres com transtorno bipolar que haviam passado por partos. A genética delas foi avaliada para aferir a probabilidade de pertencerem ao grupo que necessita de pouco sono, fundamentando-se na presença de mutações suspeitas de comandar tal traço.

As voluntárias com maior predisposição para necessitar de pouco descanso registraram metade do risco de desenvolver psicose pós-parto, quando comparadas às mulheres que exibiam menor propensão a essa característica. No que tange à insônia, constatou-se um comportamento similar. Os pesquisadores apontam que mais estudos são necessários, mas aventam a hipótese de que tais indivíduos possam ter desenvolvido, ao longo da trajetória de vida, uma tolerância superior frente à interrupção do sono. Tal cenário pode atenuar os reflexos da privação de sono vivenciada no período pós-natal sobre o estado emocional.

Por outro lado, infelizmente, carregar a predisposição genética para dormir pouco nem sempre traz vantagens. Uma investigação liderada por Austin-Zimmerman e sua equipe em uma parcela populacional muito mais abrangente, que incluiu mulheres sem o diagnóstico de transtorno bipolar, demonstrou que, de maneira geral, as variantes genéticas conectadas à menor duração de sono elevam o perigo de insônia e fadiga crônica. Elas também foram associadas a múltiplos transtornos de saúde física e mental, a exemplo de TDAH, traços depressivos e diabetes tipo 2. Esse desfecho não traduz obrigatoriamente que dormir pouco, ou portar a predisposição para tal, funcione como o gatilho direto para tais patologias, mas sinaliza que a herança genética voltada ao sono reduzido nem sempre atua como um escudo contra esses perigos.

A ilusão de estar bem

Para complicar ainda mais o panorama, inclusive os indivíduos que asseguram funcionar perfeitamente dormindo pouco nem sempre avaliam com precisão a própria condição. Uma pesquisa demonstrou que, ao restringir o tempo de permanência na cama de adultos saudáveis a apenas quatro ou seis horas diárias, o desempenho deles em variados testes cognitivos sofreu quedas sucessivas. No entanto, após duas semanas, os participantes relataram sentir apenas uma sonolência “leve”.

“Sua capacidade se deteriora cada vez mais, mas, ao mesmo tempo, você tem cada vez menos consciência dessa deterioração”, explicam Hans van Dongen, pesquisador do sono lotado no Centro de Pesquisa do Sono e Rendimento da Universidade Estadual de Washington, nos EUA, e um dos autores do estudo. O fato é que certas pessoas exigem menos horas de descanso do que outras, e investigações recentes conduzidas pelo próprio Van Dongen comprovaram a existência de indivíduos dotados de maior resistência frente à falta de sono.

Diante disso, compreender essas distinções revela-se uma tarefa bem mais intrincada do que simplesmente questionar alguém sobre o número de horas dormidas ou como se sente no dia seguinte. A longo prazo, descobertas genéticas como as capitaneadas por Austin-Zimmerman e Fu auxiliarão na identificação precisa de quem realmente opera de forma eficiente dormindo pouco. Elas também servirão para separar aqueles que, a despeito de se sentirem bem, encontram-se de fato sob maior risco de sofrer erosão em suas capacidades cognitivas.

Com o passar do tempo, a expectativa é que tais conclusões estimulem a criação de medicamentos capazes de fortalecer a resistência das pessoas privadas de sono. No momento atual, tais descobertas já cumprem o papel de ajudar os indivíduos a decifrarem as razões por trás de seus próprios padrões de descanso. No caso de Bernard, constatar que carrega uma das variantes genéticas associadas ao FNSS serviu para atenuar a pressão psicológica que sentia a respeito. Na condição de cientista, ela já compreendia que existem variações naturais entre os seres humanos, inclusive no tocante ao sono. Ela também sempre valorizou as horas extras proporcionadas por essa condição para adiantar suas demandas profissionais, sobretudo nos momentos em que o marido e os filhos permanecem dormindo.

Apesar disso, Bernard admitia que nutria dúvidas se possuía apenas dificuldades para relaxar ou se a sua incapacidade de dormir funcionava como um indicativo de que tentava abraçar tarefas em excesso. “Agora, tenho uma resposta”, resume ela. “Sei que, geneticamente, é assim que sou. E simplesmente precisarei aceitar isso.”