Margaret Hamilton: a mente genial que levou o homem à lua

A renomada cientista da computação Margaret Hamilton, falecida em 30 de setembro aos 90 anos, exerceu um papel fundamental para colocar astronautas na lua. Ela foi uma solucionadora de problemas extraordinária, e tudo começou em sua primeira infância.

Achando o nome “daddy longlegs” (nome em inglês para opiliões, traduzido literalmente como “papai pernas longas”) injusto com as arachnímeas fêmeas, a jovem Margaret decidiu chamar metade delas de “mommy longlegs”. Questionando o motivo de os jogadores de beisebol da vizinhança serem apenas garotos, ela determinou que entraria para o time por conta própria.

Ao crescer nas décadas de 1940 e 1950, Margaret notou um problema semelhante em várias profissões. Por que médicos, juízes e cientistas eram quase sempre homens? A solução: ela estudaria bastante na escola e se prepararia para qualquer trabalho que quisesse exercer.

Não surpreende que uma solucionadora de problemas nata tenha se voltado para os computadores. No final da década de 1950, a nova tecnologia oferecia possibilidades surpreendentes, e essa estudante universitária de matemática viu a chance de usar suas habilidades em uma escala cósmica.

Hamilton já era uma observadora das estrelas há muito tempo, graças a um pai filosófico que a ensinou a amar o céu noturno. Em 1965, após passagens por meteorologia e rastreamento de satélites, ela se interessou por um projeto do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) que projetava computadores de bordo para a missão lunar da NASA.

A equipe, é claro, consistia unicamente de homens. Mas, assim como com seu time de beisebol da vizinhança, Hamilton se recusou a aceitar limitações para si mesma ou para qualquer outra pessoa. Ela arrombou a porta e rapidamente ascendeu ao cargo de diretora de engenharia de software.

Com seu talento para conceber soluções originais para problemas aparentemente insolúveis, ninguém era mais adequada para a função. Trabalhando com a tecnologia primitiva da época, Margaret pensou em vários contratempos que poderiam ocorrer em um voo espacial e projetou o software para lidar com todas as eventualidades.

O sucesso da Apollo 11

A histórica missão Apollo 11, em 1969, colocou seu planejamento à prova. Conforme os astronautas Neil Armstrong e Buzz Aldrin se aproximavam da superfície da lua em seu módulo lunar, um erro sobrecarregou a unidade de processamento do computador de bordo. O Controle da Missão enfrentou a perspectiva de abortar o pouso, mas a programação engenhosa de Margaret permitiu que o sistema priorizasse tarefas essenciais enquanto cancelava as não essenciais. O módulo lunar pousou sem problemas, e Armstrong e Aldrin tornaram-se famosos.

Infelizmente, Margaret Hamilton não. Ela continuou a trabalhar nos bastidores, contribuindo para os outros cinco pousos lunares, além da Skylab e do ônibus espacial. Em 1976, ela seguiu por conta própria para abrir uma empresa de software. Ela poderia ter vivido o resto de sua vida na obscuridade, se não fosse por uma fatídica fotografia em preto e branco de 1969.

O reconhecimento global

Esta imagem começou a atrair atenção na internet nos anos 2010. Ela mostrava Margaret espremida entre um cabideiro e um quadro-negro no MIT, de pé ao lado de uma pilha imensa de seu código impresso das missões Apollo. De óculos e sorrindo, ela irradia a confiança de uma cientista que havia invadido o clube dos meninos e conquistado o universo.

Com o livro e o filme de 2016 “Hidden Figures” (Estrelas Além do Tempo) chamando atenção para as contribuições negligenciadas das mulheres para o programa espacial, Hamilton logo teve que se acostumar a ser o centro das atenções. Ela recebeu uma Medalha Presidencial da Liberdade e alcançou a imortalidade em LEGO no conjunto “Mulheres da NASA”. Em 2019, para marcar o 50º aniversário do primeiro pouso na lua, o Google usou a luz lunar refletida para criar um enorme retrato de Margaret no deserto de Mojave. Raramente uma alma tão humilde recebeu um tributo tão grandioso. O mundo sentirá falta de Margaret Hamilton, mas, assim como seus bisnetos, sempre teremos o exemplo dela para nos inspirar. Ela mostrou que, não importa quão assustadores sejam os obstáculos, há poucos problemas que não podemos resolver.