Missão Venus Express da Europa completa anos de seu lançamento

Em 8 de novembro de 2005, a Europa enviou ao espaço a sua primeira missão com destino a Vênus: a sonda Venus Express, impulsionada por um foguete russo Soyuz. O planeta é conhecido por ser um ambiente extremamente quente, onde a pressão atmosférica é capaz de esmagar facilmente uma nave desprotegida. Mesmo operando apenas a partir da órbita, o equipamento precisou resistir a níveis severos de radiação, mas conseguiu durar por mais de nove anos.

Durante sua trajetória de observação, a Venus Express registrou um vórtice estranho girando ao redor do polo sul do planeta e encontrou possíveis indícios de vulcões ativos. A sonda também descobriu que Vênus produz suas próprias auroras, fenômeno que ocorre quando partículas solares colidem com partículas carregadas presentes na atmosfera.

Em uma fase avançada da missão, os controladores ordenaram que a nave mergulhasse nas nuvens de Vênus, embora ela não tivesse sido projetada para essa finalidade. O equipamento teve um bom desempenho nessa etapa ousada, mas acabou perdendo a capacidade de responder aos comandos, desintegrando-se na atmosfera em janeiro de 2015.

Por que a missão importou

A iniciativa consolidou a Agência Espacial Europeia (ESA) como a terceira organização mundial a enviar com sucesso uma sonda para estudar Vênus, ficando atrás apenas dos Estados Unidos e da União Soviética. Anos mais tarde, a JAXA, agência do Japão, tornou-se a quarta a alcançar o feito.

“By studying Venus, scientists learn how Earth-like planets change over time”, destaca um resumo preparado pela The Planetary Society sobre a exploração do astro. “Orbital studies [like Venus Express] hint that Venus may have hosted habitable oceans before becoming inhospitable.”

“By studying Venus, we can learn how Earth-like planets evolve and what shapes planets throughout the galaxy into temperate, lush worlds instead of sweltering hosthouses. Venus also helps scientists model Earth’s climate, and may serve as a cautionary tale on how dramatically a planet’s climate can change”, complementou a sociedade científica.

A ESA voltou a se aproximar de Vênus em 2018, quando a BepiColombo — uma missão realizada em parceria com a JAXA — utilizou a gravidade do planeta vizinho para ajustar sua trajetória rumo a Mercúrio.