Cientistas estudam apagar incêndios no Ártico para salvar o planeta

Em um mês de julho excepcionalmente quente em 2021, um incêndio florestal deflagrou em uma densa floresta de abetos pretos e bétulas no campus norte da Universidade do Alasca, em Fairbanks. O fogo, possivelmente provocado por um raio, alastrou-se pelo tapete seco de musgos e líquenes antes de atingir as copas das árvores. Quando as agências de combate a incêndios responderam, as chamas alcançavam 12 pés de comprimento e projetavam uma coluna de fumaça de 500 pés. Poucos dias antes do quinto aniversário do Incêndio da Estrada Yankovich, três membros do Consórcio de Ciência do Fogo do Alasca percorreram a floresta boreal, caminhando por trilhas de esqui cross-country ladeadas por cavalinhas. Em 2024, a organização, que promove apresentações para manter gestores de incêndios informados sobre o desenvolvimento da ciência do fogo, transformou a área em uma trilha educativa com placas interpretativas. Cerca de meio quilômetro adiante, o horizonte abriu-se em um agrupamento esparso de troncos cinzentos e carbonizados.

Hilary Shook, coordenadora do consórcio, saiu da trilha portando sua sonda de degelo, uma haste metálica pontiaguda em formato de T usada para detectar o limite superior do permafrost, a camada ancestral de solo congelado que subjaz 15% das terras do Hemisfério Norte e armazena aproximadamente o dobro de carbono da atmosfera. Um teste no solo logo fora da cicatriz da queimadura atingiu a camada com consistência de concreto a cerca de um pé abaixo da superfície. No entanto, ao aplicar pressão onde o fogo consumira o musgo e o solo superficial rico em matéria orgânica que isola o permafrost, a sonda afundou pelo menos três vezes mais fundo. “That was an immediate effect of the fire”, declarou Alison York, coordenadora em saída da organização, que estava nas proximidades. “When we monitored right after, it had already thawed quite a bit.”

Esse instrumento rudimentar expõe um problema crescente no extremo norte. À medida que as mudanças climáticas intensificam incêndios nas latitudes setentrionais, o degelo do permafrost acelera-se. Isso permite que a matéria orgânica se decomponha e libere gases de efeito estufa potentes, alimentando um ciclo de retroalimentação climática que impulsiona mais aquecimento, mais incêndios e novas perdas de permafrost. De forma dramática, os megaincêndios no Canadá liberaram em 2023 mais carbono do que as emissões combinadas de combustíveis fósseis do país. Especialistas apontam que a manutenção de políticas de deixar queimar florestas remotas precisa ser revista para evitar que ecossistemas boreais virem emissores líquidos massivos de carbono.

Novas iniciativas e o desafio econômico Equipes internacionais de pesquisadores nos Estados Unidos, Canadá e outras regiões unem esforços para avaliar os impactos financeiros e ecológicos desse cenário. As frentes de estudo incluem medidas preventivas, como queimas controladas, e métodos para detectar e extinguir incêndios rapidamente. “We need to figure out a better way to live with wildfire”, afirmou Brendan Rogers, cientista sênior do Centro de Pesquisa Climática Woodwell. “I do think that it can make a meaningful difference.”

A instituição Woodwell, o Instituto Polis de Governança Ecológica da Universidade de Vitória e a organização sem fins lucrativos Alaska Venture Fund uniram-se em uma iniciativa multimilionária denominada North Fire. O projeto visa estudar e conscientizar o público sobre as intervenções, embora a ideia enfrente controvérsias devido ao papel natural do fogo nos ecossistemas e ao alto custo de supressão em áreas remotas.

Apesar dos debates sobre alocação de recursos e riscos para bombeiros, dados apontam que as emissões globais de incêndios florestais cresceram 60% desde 2001, quase triplicando nas florestas boreais. Especialistas alertam que o permafrost circundante abriga cerca de 1,5 trilhão de toneladas de carbono, cuja liberação progressiva pode acelerar drasticamente o colapso climático global caso ações preventivas e de monitoramento via satélite não sejam adotadas com urgência nas próximas décadas.