O criador e principal executivo da Automattic, Matt Mullenweg, reassumiu o comando da companhia apenas 33 horas depois de o conselho de administração votar por sua destituição em setembro. O embate culminou na saída de três conselheiros, além do diretor financeiro e do diretor jurídico, em decorrência de um desgaste interno associado à batalha judicial contra a WP Engine, uma hospedagem voltada para sites baseados em WordPress. A disputa deixou evidentes os atritos em torno da tática adotada por Mullenweg e dos perigos legais enfrentados pela organização, que também detém o controle do Tumblr.
O movimento para removê-lo do cargo aconteceu em 9 de setembro, quando um grupo de três conselheiros determinou que Mullenweg ficasse em licença remunerada e designou o então diretor financeiro, Mark Davies, como CEO interino. O executivo repassou a deliberação aos empregados por meio do Slack e acusou Davies e outros membros do colegiado de agirem pelas suas costas. No dia 12 de setembro, ele reassumiu a liderança. Toni Schneider e Sue Decker entregaram seus cargos no conselho, Ann Dunwoody foi removida, enquanto Davies e o diretor jurídico, Andy Missan, acabaram demitidos. O caso foi marcado pelo sigilo, sem explicações públicas dos envolvidos sobre os motivos da tentativa de afastamento.
O conflito com a WP Engine e o impacto interno
A crise tem raízes no confronto iniciado em 2024, quando Mullenweg acusou a WP Engine de se beneficiar comercialmente do WordPress sem contribuir suficientemente para o desenvolvimento do software de código aberto. Segundo ele, enquanto a Automattic dedicava cerca de 3.900 horas semanais ao projeto, a concorrente contribuía com aproximadamente 40 horas. O executivo também criticou a desativação de um recurso que permite recuperar versões anteriores de publicações e exigiu pagamentos pelo uso da marca WordPress. A Automattic chegou a propor US$ 5 milhões anuais, segundo documentos judiciais.
A WP Engine, controlada majoritariamente pela gestora de investimentos Silver Lake, processou a Automattic e Mullenweg em outubro de 2024, acusando-os de tentativa de extorsão, difamação e interferência nos negócios. Posteriormente, acrescentou acusações antitruste, que um juiz federal reativou em 24 de setembro de 2026, após tê-las rejeitado inicialmente. Caso prevaleça nessa frente, a empresa poderá buscar indenização de até três vezes os danos, conforme a legislação antitruste federal. A Automattic também processou a rival por suposta violação de marca registrada. As duas partes negam as acusações feitas uma contra a outra.
O atrito gerou divisões entre os colaboradores da Automattic. Em outubro de 2024, Mullenweg disponibilizou US$ 30 mil ou seis meses de vencimentos, valendo o que fosse maior, aos funcionários que discordassem de sua diretriz e optassem por se desligar da corporação. De acordo com uma postagem do executivo, 159 pessoas aceitaram o acordo, correspondendo a cerca de 8,4% do quadro de pessoal. Ex-funcionários ouvidos pela revista Fortune relataram preocupação com a decisão de levar o confronto à esfera pública, enquanto outros defenderam a cobrança por contribuições das empresas que lucram com o WordPress.
O episódio também colocou sob pressão a governança da Automattic. Mullenweg afirmou deter aproximadamente 84% do poder de voto das ações, o que tornava improvável que o conselho conseguisse afastá-lo de forma definitiva. A empresa já havia captado quase US$ 1 bilhão de investidores e foi avaliada em cerca de US$ 7,5 bilhões em uma rodada de financiamento de 2021, quando levantou US$ 288 milhões. Em 2019, adquiriu o Tumblr por US$ 3 milhões. Criado em 2003 por Mullenweg e Mike Little, o WordPress é um sistema gratuito de publicação que, segundo a reportagem da Fortune, alimenta mais de 40% da web.
Investigação de mensagens e desdobramentos judiciais
Outro ponto de tensão diz respeito à preservação de mensagens que podem ter relevância para o andamento do processo. A WP Engine argumenta que a Automattic deveria ter iniciado a retenção de documentos e registros de comunicação ainda em julho de 2024, mas sustenta que obteve apenas 16 mensagens do Telegram enviadas por Mullenweg, uma única conversa via Signal e nenhum histórico do WhatsApp. Registros do processo apontam que o executivo perdeu um celular durante uma viagem, não achou um laptop e teve o telefone integralmente copiado apenas por volta de março de 2026. A Automattic nega irregularidades e afirma que as mensagens desaparecidas eram pessoais e não continham informações relevantes para o litígio.
Durante uma audiência conduzida em 7 de outubro, o magistrado Ajay Krishnan declarou não enxergar, naquele momento, elementos suficientes para atestar a destruição de provas, embora tenha criticado manifestações prévias dos advogados da Automattic sobre os procedimentos aplicados para guardar as mensagens. A WP Engine solicitou a aplicação de sanções contra a companhia, incluindo a invalidação de suas alegações na ação. O veredito judicial ainda era aguardado de acordo com a reportagem publicada em 19 de outubro de 2026. Paralelamente, no encerramento de setembro, Mullenweg revelou a formação de um novo conselho e tratou o episódio com ironia nas redes sociais, pontuando que fundadores precisam enxergar tentativas de golpe como um indício de que deixaram de contratar lideranças com a força necessária.
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