O permafrost e a crise climática: o que você precisa saber

O permafrost — camada de solo congelado situada sob cerca de 15% das terras do Hemisfério Norte — representa um ponto cego alarmante nos relatórios climáticos globais e na compreensão científica das mudanças climáticas. Reportagens aprofundadas realizadas nas florestas boreais do Alasca revelam detalhes cruciais sobre como esse material congelado pode impactar o nosso clima tanto no presente quanto no futuro, exigindo atenção urgente para o avanço do degelo.

Uma enorme lacuna nos modelos climáticos

Embora o termo técnico exija apenas dois anos consecutivos de congelamento, a maior parte do permafrost atual formou-se durante a última era glacial. Isso significa que há material orgânico retido e isolado há milhares de anos. Conforme a temperatura global sobe e essa camada derrete, microrganismos passam a decompor essa matéria, liberando dióxido de carbono e metano. Esses gases de efeito estufa geram um ciclo de feedback que acelera ainda mais o aquecimento.

A expansão térmica reduziu a pegada do permafrost ártico em aproximadamente 12% desde 1850, com o ritmo se intensificando nas últimas cinco décadas. Surpreendentemente, apenas uma minoria dos modelos utilizados nos relatórios climáticos da ONU considera essa perda gradual. Nenhum deles inclui o degelo abrupto e o colapso decorrentes de ondas de calor e incêndios. Como resultado, é provável que estejamos subestimando a velocidade e a intensidade do aquecimento do planeta.

O papel destrutivo dos incêndios florestais

O fogo é parte natural do ciclo de vida das florestas boreais, mas as chamas estão se tornando mais intensas devido às mudanças climáticas, acelerando o degelo. Até o final deste século, esse efeito poderá liberar o equivalente a 80 bilhões de toneladas métricas de dióxido de carbono.

Atualmente, a política em áreas remotas do Canadá e do Alasca é permitir que incêndios florestais queimem, desde que não ameacem habitações humanas. Contudo, pesquisadores sugerem que deveríamos combater esses fogos para proteger o carbono retido nas florestas e no permafrost. Especialistas do Woodwell Climate Research Center desenvolvem mapeamentos de risco para identificar zonas vulneráveis e tipos específicos de permafrost, a exemplo do Yedoma, uma formação profunda e rica em carbono do Pleistoceno tardio. Entre as soluções debatidas estão a realização de queimas controladas — prática milenar de povos indígenas — e o investimento em detecção precoce.

A complexidade do ciclo do carbono

Existem cerca de 1,5 trilhão de toneladas de carbono bloqueadas no permafrost, o equivalente a duas vezes a quantidade presente na atmosfera. Embora o degelo libere gases poluentes, o cenário é complexo.

Outros efeitos decorrentes do degelo e da recuperação pós-incêndio podem contrabalançar as perdas iniciais de carbono. Com o aumento das temperaturas, plantas migram para o norte e se estabelecem em regiões antes inóspitas, absorvendo dióxido de carbono da atmosfera ao crescerem. A proporção de carbono perdida ou recuperada depende de múltiplos fatores, como a severidade dos incêndios, o clima local e o tipo exato de permafrost afetado, provando que elevar a temperatura global interfere em fenômenos naturais complexos que a ciência ainda está começando a compreender.