AST SpaceMobile anuncia foguete reutilizável Blacklift para 2028

O setor espacial acaba de ganhar mais um projeto de veículo lançador privado. A AST SpaceMobile revelou em 6 de novembro que está desenvolvendo um foguete reutilizável batizado de Blacklift, com o objetivo de colocar seus satélites de banda larga na órbita terrestre baixa (LEO) e um voo inaugural planejado para 2028.

O anúncio ocorreu exatos 10 dias depois de a Cowboy Space apresentar o Big Iron, um foguete projetado para transportar sua constelação de 20.000 centros de dados de inteligência artificial, cuja primeira decolagem também está programada para 2028.

“The Blacklift rocket is the springboard to significantly expand our total addressable market, providing AST SpaceMobile with regular unconstrained access to orbit and providing for most favorable owners’ economics in the industry”, afirmou Abel Avellan, fundador, presidente e CEO da companhia, em um comunicado divulgado em 6 de novembro.

“This will accelerate our mission to build a new layer of global connectivity, extending connectivity beyond terrestrial networks and helping to bring AI-enabled services wherever people live, work and travel”, acrescentou Avellan.

Parceria estratégica para motores e serviços Com sede no Texas, a AST SpaceMobile constrói uma constelação LEO formada por seus satélites BlueBird, que transmitem sinal de internet diretamente para telefones celulares. Até o momento, a organização lançou 13 unidades dos BlueBirds, incluindo oito variantes chamadas “Block 2”. As antenas de cada um desses equipamentos de nova geração cobrem uma área impressionante de 2.400 pés quadrados (223 metros quadrados), representando a maior estrutura já aberta em órbita baixa por um satélite comercial.

Os satélites BlueBirds já voaram a bordo de três foguetes diferentes: o Falcon 9, da SpaceX; o New Glenn, da Blue Origin; e o Launch Vehicle Mark-3, da Índia. Contudo, a AST SpaceMobile busca maior integração vertical, o que justifica a criação do Blacklift.

A empresa não começará do zero. Foi fechado um acordo com outra companhia texana, a Firefly Aerospace, para o fornecimento de motores e serviços de engenharia associados aos três primeiros lançamentos do Blacklift. Posteriormente, a própria AST SpaceMobile fabricará os propulsores sob um contrato de licenciamento com a Firefly.

Os propulsores escolhidos são o Miranda, responsável por impulsionar o primeiro estágio do Blacklift, e o Vira, destinado ao estágio superior. Nenhum dos dois motores possui histórico de voo — o veículo operacional atual da Firefly, o Alpha, utiliza propulsores Reavers no primeiro estágio e Lightnings no estágio superior. No entanto, o Miranda passou por testes rigorosos no solo, acumulando mais de 4.200 segundos de queima ao longo de 175 testes de fogo real, de acordo com a AST SpaceMobile.

“The Miranda engine will allow us to leapfrog the traditional five-to-10-year development cycle as we build Blacklift”, declarou o presidente da AST SpaceMobile, Scott Wisniewski, no mesmo comunicado.

Custos e capacidade de carga O contrato de “suprimento e serviços” para os três primeiros voos tem o valor de 500 milhões de dólares. Já a licença custou à AST SpaceMobile cerca de 800 milhões de dólares, sendo metade paga em dinheiro e a outra metade em ações, conforme detalhado na nota oficial.

O Blacklift terá capacidade para carregar 20 toneladas rumo à órbita terrestre baixa. Dessa maneira, cada missão poderá levar até cinco satélites BlueBird de uma só vez, conforme informado no lançamento do projeto. Para efeito de comparação, a capacidade de carga do Falcon 9 para a mesma órbita é de aproximadamente 25 toneladas.

Enquanto o Blacklift se prepara para voar, os satélites BlueBirds continuarão sendo enviados ao espaço por meio de contratos já firmados com outros fornecedores para colocar em órbita mais de 100 unidades entre 2027 e 2028.

O futuro do mercado de lançamentos O cenário de lançamentos espaciais provavelmente será bem diferente quando o Blacklift, o Big Iron e outros novos foguetes estiverem operacionais. A SpaceX informou que planeja aposentar o Falcon 9 e o veículo pesado Falcon Heavy após a consolidação de seu megassuporte Starship.

Esse marco pode ocorrer nos próximos anos, gerando um possível gargalo de lançamentos para operadoras de satélites. A SpaceX indicou que dará prioridade aos envios de seus próprios equipamentos com o Starship. E serão muitos dispositivos para colocar em órbita: o fundador e CEO da empresa, Elon Musk, sugeriu planos para 100.000 satélites Starlink V3 e um milhão de centros de dados de inteligência artificial Starmind.