Toque entre corais acelera recuperação de espécimes branqueados

Pesquisadores descobriram que fragmentos de corais saudáveis conseguem curar espécimes doentes e branqueados apenas ao entrarem em contato direto, um avanço que pode ajudar a salvar recifes ameaçados pelas mudanças climáticas.

O fenômeno foi observado por Danny Collins, doutorando em ciências oceânicas na Universidade Stanford, enquanto analisava pequenos pedaços de coral em um laboratório na Califórnia. Durante os testes, o coral afetado pelo calor recuperou a coloração natural em questão de semanas, superando o tempo que o processo exigiria na natureza.

“Uau, isso não apenas está acontecendo”, lembra Collins, doutorando em ciências oceânicas na Universidade Stanford. “Está acontecendo em um ritmo incrível.”

As conclusões do grupo apontam horizontes inéditos para o tratamento de ecossistemas marinhos devastados por ondas de calor cada vez mais frequentes.

Entenda o branqueamento

Quando a temperatura da água sobe excessivamente, os corais expelem as algas coloridas que habitam seus tecidos. Essas microalgas realizam a fotossíntese para nutrir os hospedeiros, recebendo abrigo em troca. Contudo, o estresse térmico rompe essa simbiose, deixando os animais famintos, doentes e com os esqueletos brancos de calcário expostos.

Embora possam se regenerar caso o calor diminua rapidamente, episódios sucessivos ou prolongados de branqueamento costumam ser fatais. Estimativas apontam que a cobertura coralínea global encolheu pela metade desde os anos 1950, deteriorando habitats de peixes, enfraquecendo a proteção costeira contra tempestades e gerando perdas incalculáveis de beleza natural.

Um cenário ainda mais grave se aproxima com a chegada do fenômeno El Niño no Oceano Pacífico, que deve elevar a temperaturas marinhas a patamares recordes nos próximos meses.

O experimento e suas limitações

A recuperação observada pelos cientistas ocorreu devido à migração das algas dos corais saudáveis para os branqueados. O experimento utilizou um número reduzido de espécimes, mas com resultados consistentes: após pelo menos uma semana de toque direto, todas as amostras afetadas se recuperaram por completo em até sete semanas.

Publicado na revista Science Advances, o estudo não constitui uma cura milagrosa, conforme alertaram os autores. Os testes restringiram-se à espécie Pocillopora damicornis, conhecida como coral-couve-flor, e demonstraram que a cura só acontece quando os fragmentos são clones. Caso não compartilhem a mesma genética, ocorre rejeição. Isso restringe o uso prático na natureza, já que, embora os pólipos de uma colônia sejam idênticos, partes saudáveis precisariam ser mantidas para tratar as áreas danificadas. Além disso, manter pedaços encostados no oceano em larga escala seria logisticamente complexo.

Apesar disso, Stephen Palumbi, professor de ciências marinhas em Stanford e coautor do estudo, avalia que métodos práticos de transplante de algas poderão surgir no futuro. Segundo ele, a invasão e a rápida reprodução das algas no coral branqueado não eram óbvias.

“Essa é a surpresa”, afirmou. “É isso que nos dá esperança de que esse conjunto de mecanismos que descobrimos possa, de fato, ser muito útil.”

Origem da descoberta

A investigação começou por acaso. Collins estudava pesquisas anteriores que demonstravam como resíduos plásticos podiam transmitir doenças aos corais por meio do atrito, questionando se o contato físico poderia, ao invés de prejudicar, beneficiar os recifes. Ao levar a hipótese a Palumbi, este recordou de um tanque onde um fragmento saudável caiu sobre um doente, promovendo a cura exatamente no ponto de contato. “Nunca vi nada parecido”, pensou Palumbi.

A partir daí, Collins variou distâncias, tempos de exposição e tamanhos dos fragmentos. Andréa Grottoli, professora de ciências da Terra na Universidade Estadual de Ohio que não integrou a equipe, classificou os achados como “superinteressantes”, apontando que eles abrem caminho para métodos de auxílio “mais orgânicos” e menos tecnológicos.

Por outro lado, Terry Hughes, professor emérito de biologia marinha na Universidade James Cook, na Austrália, ressaltou que o grande desafio para o futuro dos recifes é repovoar áreas dizimadas, algo que nenhuma quantidade de algas enxertadas consegue resolver sozinha, visto que ondas de calor intensas podem matar milhões de corais antes mesmo do branqueamento.

“A melhor solução para ajudar os corais a sobreviver ao aquecimento global e suas populações a se recuperarem é reduzir as emissões globais de gases de efeito estufa”, disse Hughes.