Rótulo da Festa do Chá de Boston revela farsa histórica

Quando Tristan Brown, professor associado de história do MIT, analisou pela primeira vez o rótulo de uma caixa de chá chinesa exposta na Old South Meeting House, ele não tinha motivos para duvidar de sua história. Descendentes do ferreiro de Boston Thomas Wells haviam doado a etiqueta em 1987, afirmando que ela havia sido recuperada após manifestantes coloniais jogarem o chá no porto de Boston em 1773.

No entanto, após um ano de investigações, Brown chegou a uma conclusão completamente diferente: o artefato foi produzido quase um século mais tarde. A pista decisiva surgiu quando ele leu o texto em chinês utilizando o cantonês em vez do mandarim, como pesquisadores anteriores haviam feito. Ele descobriu que os caracteres haviam sido empregados de forma fonética, em variações leves encontradas em fontes contemporâneas, para representar o nome da Smith, Archer & Co., uma empresa americana que importava chá asiático para os mercados dos Estados Unidos durante as décadas de 1860 e 1870.

Caminho da relíquia e a memória histórica

Trabalhando em conjunto com a família Wells, o historiador rastreou o rótulo até um parente que viajou de Michigan para a Califórnia durante o período da Corrida do Ouro, antes de retornar e administrar um negócio conhecido como California Tea Store. Brown argumenta que a narrativa sobre a origem revolucionária do objeto provavelmente surgiu mais tarde, em meio às comemorações do centenário na década de 1870.

A descoberta não retira o valor histórico do item, aponta o pesquisador. O que começou como uma investigação sobre um suposto artefato da Festa do Chá de Boston transformou-se em um estudo profundo sobre como objetos comuns ganham autoridade histórica e como a própria memória coletiva é construída.

“History is never finished,” he says. “Even objects that have sat in museums for decades can reveal entirely new stories when we ask new questions.”