Novo estudo propõe alternativa ao IMC para diagnosticar obesidade

Um estudo revolucionário publicado na revista Nature traz uma alternativa ao uso tradicional do índice de massa corporal, conhecido como IMC, para identificar pacientes cuja gordura corporal em excesso prejudica o bem-estar. Durante décadas, os profissionais de saúde confiaram nessa métrica — calculada dividindo o peso de uma pessoa pela sua altura ao quadrado —, adotada justamente pela facilidade e rapidez no atendimento médico. Contudo, o sistema é falho: ele não diferencia se o peso extra vem de gordura ou de músculos e, o mais importante, falha em indicar se esse excesso realmente afeta a saúde do indivíduo.

Apesar dessas limitações, a ciência enfrentava dificuldades para criar um método diagnóstico diferente. A nova pesquisa testa uma visão alternativa apresentada originalmente em janeiro de 2025 por um grupo internacional no periódico Lancet Diabetes & Endocrinology. O objetivo é diferenciar a chamada obesidade clínica — quando o excesso de gordura prejudica a função de órgãos ou as atividades do cotidiano — da obesidade pré-clínica, condição em que há excesso de gordura, mas o funcionamento do organismo permanece intacto. O estudo publicado esta semana é o primeiro teste em grande escala para verificar se esse modelo pode substituir o IMC, e os resultados apontam direções animadoras.

A proposta inicial de 2025 sugeria somar ao IMC medidas como a circunferência da cintura e a relação entre cintura e altura, além de verificar se a gordura causava disfunções orgânicas mensuráveis. No trabalho recente, ao examinarem dados de saúde de mais de 844.000 adultos distribuídos em quatro países, os cientistas constataram que o IMC tanto superestimava quanto subestimava a obesidade em determinados grupos quando comparado ao novo modelo.

Os especialistas também descobriram que pessoas com obesidade clínica e pré-clínica enfrentam riscos de saúde a longo prazo consideravelmente distintos. A maior parte das pessoas diagnosticada com obesidade pré-clínica não evoluiu para a obesidade clínica ao longo de uma década, enquanto os indivíduos com obesidade clínica lidavam com um risco de morte substancialmente maior. Além disso, a maioria das pessoas enquadradas na obesidade pelo novo sistema não preenchia os critérios da obesidade clínica. Os pesquisadores estimam que apenas de 22,7% a 31,3% dos indivíduos que atingiam os parâmetros de IMC para obesidade possuíam, de fato, a obesidade clínica, ficando o restante na categoria pré-clínica.

Esses dados indicam que avaliar a condição considerando tanto o excesso de gordura quanto seus reflexos reais no corpo pode auxiliar os médicos a diagnosticar com mais precisão pacientes com enfermidades ligadas à obesidade ou com propensão a desenvolvê-las.

“Este trabalho nos diz que o sistema do IMC não é preciso para identificar o estado de saúde de um indivíduo”, afirmou Francesco Rubino, titular de cirurgia metabólica e bariátrica no King’s College London e autor sênior do estudo, durante uma coletiva de imprensa. “As doenças são normalmente definidas na medicina pela forma como se apresentam à beira do leito”, explicou ele, ressaltando que a obesidade tem sido historicamente definida por métricas que refletem riscos populacionais, e não a saúde de um paciente em particular.

A obesidade é associada há muito tempo a chances elevadas de problemas como enfermidades cardiovasculares, diabetes tipo 2 e tipos específicos de câncer. Sob os parâmetros do IMC, adultos que marcam 30 ou mais são considerados obesos. No entanto, o cálculo ignora diferenças na distribuição de gordura e não aponta se o tecido adiposo interfere nas funções biológicas.

An Pan, professor de epidemiologia na Universidade de Ciência e Tecnologia Huazhong, na China, e coautor líder do estudo, pontuou na mesma coletiva que ainda há trabalho a ser feito antes que o novo modelo seja aplicado na prática clínica. Segundo ele, o grupo deseja compreender quais fatores ajudam a prever quais pessoas com obesidade pré-clínica passarão a desenvolver a obesidade clínica.

No entanto, no futuro, as descobertas podem transformar a forma como os médicos abordam o tratamento. Se as diretrizes fossem aplicadas de forma mais ampla, em vez de tratar todos os pacientes que atingem determinado limite de IMC como portadores da mesma condição, os médicos poderiam personalizar o cuidado conforme o impacto real da gordura na saúde. Isso aproximaria o diagnóstico da obesidade ao de outras condições médicas complexas, segundo Rubino.

“O fato de que os [médicos] terão que trabalhar mais para fazer um diagnóstico é certamente verdade em comparação com o que estamos acostumados”, concluiu ele.