Fóssil de 150 milhões de anos revela ave que não voava

A descoberta de um exemplar fossilizado do período Jurássico na província de Fujian, no leste da China, está reescrevendo o que a paleontologia compreendia sobre as origens das aves. O achado coloca em dúvida o consenso de que as alterações anatômicas das primeiras espécies do grupo teriam ocorrido exclusivamente com a finalidade de aprimorar o voo.

Batizado de Yuezhuornis yangyuanensis, o animal viveu há cerca de 150 milhões de anos e tinha proporções semelhantes às de um corvo. As análises indicam que ele provavelmente era incapaz de alçar voo. Identificado por pesquisadores da Academia Chinesa de Ciências (CAS) e do Instituto de Ciências Geológicas de Fujian, o achado representa a mais remota evidência de perda da capacidade de voar em toda a trajetória evolutiva das aves.

Tradicionalmente, a ciência atrela a consolidação do plano corporal das aves — caracterizado por esqueleto leve com ossos ocos, membros funcionais adaptados, metabolismo acelerado e plumagem isolante — à conquista dos ares. No entanto, o novo fóssil demonstra que linhagens primitivas já ocupavam papéis e nichos ecológicos distintos na natureza que prescindiam totalmente dessa locomoção aérea.

Traços anatômicos híbridos

Ao examinarem o material rochoso, os especialistas se depararam com um arranjo ósseo surpreendente. A criatura exibia uma combinação de particularidades típicas das aves com traços marcantes de dinossauros carnívoros do clado dos deinonicossauros, contemporâneos da espécie. Entre os detalhes destacados estão dentes serrilhados muito próximos e uma garra curva em foice no segundo dedo do pé, projetada para a predação.

“Ele possui estruturas na pelve e nos membros posteriores semelhantes às das aves, mas, ao mesmo tempo, mantém o pé especializado para a predação e a dentição típicas de um pequeno dinossauro carnívoro”, observa Wang Min, um dos autores do estudo. “Isso nos mostra que a evolução inicial das aves foi muito mais complexa do que imaginávamos anteriormente.”

Reorganização da árvore filogenética

Para mapear com precisão o parentesco do animal na árvore evolutiva, os pesquisadores recorreram a métodos filogenéticos aprofundados.

“Os resultados posicionaram o Yuezhuornis yangyuanensis dentro de Avialae (o grupo que engloba as aves modernas e seus parentes extintos mais próximos), logo acima do Archaeopteryx (um dinossauro considerado uma das primeiras aves)”, afirma Zhou Zhonghe, outro autor do estudo divulgado pela prestigiada revista científica Nature.

A partir de agora, a equipe científica concentrará esforços na investigação geológica e biológica da fauna fóssil de Zhenghe. A região preserva uma rica amostragem do Jurássico Superior, que reúne vestígios de peixes, quelônios como cágados e tartarugas, flora ancestral e outras espécies fundamentais para esclarecer o desenvolvimento dos ecossistemas terrestres daquela era.