Sonda Cassini capturou as primeiras fotos de Titã em 2004

Em 26 de outubro de 2004, a sonda Cassini, pertencente à Nasa, registrou as primeiras imagens de perto de Titã, a maior lua de Saturno. A espaçonave realizou uma série de sobrevoos antes de liberar em sua superfície uma sonda robótica chamada Huygens, um veículo europeu que pegou “carona” rumo ao sistema de Saturno junto com a missão principal da Cassini.

Embora a Cassini tenha realizado sua primeira passagem rasante em 3 de julho de 2004, foi na segunda aproximação, em 26 de outubro, que o equipamento chegou cerca de 300 vezes mais perto do que na ocasião anterior. No ponto máximo dessa aproximação, a espaçonave ficou a apenas 745 milhas (1.200 quilômetros) da superfície de Titã. Durante esse evento, o observatório espacial capturou centenas de fotografias, fornecendo as imagens de maior resolução de Titã já vistas pela humanidade até aquele momento.

Por que essa missão espacial foi tão importante?

Antes da chegada da Cassini, os astrônomos já sabiam que o astro coberto de névoa possuía uma atmosfera. No entanto, as imagens iniciais da sonda — e inúmeras outras que vieram depois — desvendaram um mundo fascinante e com características que lembram o que os cientistas acreditam ter sido a Terra em seus primórdios.

As primeiras visões detalhadas revelaram uma enorme região do tamanho de um continente, batizada pelos cientistas de Xanadu. A área exibia formações brilhantes que sugeriam a presença de uma cadeia de montanhas, além de uma grande bacia e extensas planícies lisas.

Ao longo de seus 13 anos operando em Saturno, até o encerramento da missão em 2017, a Cassini completou 127 sobrevoos próximos em Titã. A espaçonave também foi responsável por lançar o módulo de pouso europeu Huygens, que aterrissou em Titã em janeiro de 2005 para examinar a superfície da lua diretamente. Os registros obtidos nessa passagem histórica, combinados com dados de outros instrumentos coletados no mesmo período, permitiram que os pesquisadores calculassem a densidade e a composição da atmosfera de Titã, viabilizando um planejamento mais seguro para a descida e a rota do módulo Huygens.