Como a polarização política está transformando os sotaques nos EUA

Com as eleições de meio de mandato se aproximando, comunicar a mensagem exata tem sido a principal preocupação em todos os lados do espectro político. Seja destacando a falta de acessibilidade com o disparar dos preços de combustíveis, alimentos e moradia, ou alimentando temores sobre o avanço do comunismo no interior dos Estados Unidos, democratas e republicanos passam muito tempo avaliando o que dizer. Contudo, como linguista que investiga o impacto dos sotaques na percepção pública, acredito que a maneira como políticos e eleitores falam pode ser tão relevante quanto o vocabulário escolhido para compreender as consequências sociais e as transformações linguísticas decorrentes das crescentes barreiras políticas que nos dividem.

O som do Sul

Se há um sotaque regional americano que resistiu bravamente ao tempo — tanto na boca de seus falantes quanto na imaginação de ouvintes de fora da região —, este é o sotaque sulista. Da Carolina do Norte até o Texas, o chamado “drawl” (arrastado) sulista há muito simboliza uma cultura singular encontrada no Sul. No entanto, pesquisas linguísticas recentes no Sul urbano apontam que os traços mais marcantes desse sotaque estão desaparecendo entre os jovens. Menos falantes fundem os sons de “pins” e “pens”, e pronúncias como “far” para “fire” ou “say-ud” para “said” tornam-se cada vez mais raras.

Enquanto linguistas tentam decifrar essa tendência, cientistas políticos medem o desempenho de diferentes sotaques na campanha eleitoral. O veredito? Candidatos com sotaque sulista costumam ser vistos como mais conservadores do que aqueles sem o sotaque, especialmente por ouvintes democratas. Cruzar essas descobertas de linguistas e cientistas políticos, junto a estudos sobre correlações entre padrões de voto e vogais, sugere que o aprofundamento da divisão entre liberais e conservadores na política americana pode ser a chave para entender o declínio do arrastado sulista nas áreas urbanas.

Votação e vogais

Conforme as divisões ideológicas e políticas entre áreas rurais e urbanas se intensificaram nos Estados Unidos, o mesmo ocorreu com o uso de símbolos para sinalizar essa oposição. Caminhonetes com bandeiras americanas e música country foram politizadas. O sotaque branco do Sul, devido à sua associação com valores tradicionais e rurais, também virou o emblema de uma identidade política conservadora que nem todos os sulistas modernos compartilham.

Pesquisas linguísticas recentes compararam eleitores do Sul com sotaques sulistas fortes àqueles com sotaques mais fracos, medidos pelo uso de pronúncias vocálicas exclusivas, como falar “bay-ud” para “bed” ou “rawed” para “ride”. Descobriu-se que indivíduos com posições mais à direita e que votaram em republicanos nas eleições presidenciais anteriores utilizavam significativamente mais vogais sulistas do que aqueles com inclinações à esquerda e eleitores democratas. Três estudos independentes na Geórgia, Carolina do Norte e Tennessee identificaram a mesma correlação entre a intensidade do sotaque sulista e o conservadorismo ou liberalismo político.

Fora do Sul, curiosamente, pesquisas recentes apontam uma maior adoção de características do sotaque sulista, surgindo sobretudo em zonas rurais onde estilos de vida tradicionais e visões mais conservadoras predominam. Por exemplo, em uma pequena cidade rural de Ohio, falantes atraídos por estilos de vida campestres exibiram traços vocálicos — como dizer “baa” para “bye” — mais associados ao Sul.

A verdadeira vítima dessa disputa pode ser o obscurecimento de uma cultura, prática e comunidade mais amplas que o sotaque sulista representou durante séculos para aqueles que recebem, de forma automática e muitas vezes errônea, um rótulo político apenas pelo som de sua voz.