Missão MMX da agência espacial do Japão vai desvendar luas de Marte

Impulsionada por uma densa coluna de chamas, a ambiciosa sonda Martian Moons Exploration (MMX), desenvolvida pela Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA), iniciou sua jornada rumo a Marte no dia 19 de outubro. O objetivo principal da iniciativa é estudar detalhadamente Fobos e Deimos, as duas luas marcianas. A espaçonave pretende pousar na superfície da primeira delas, acompanhada por um pequeno rover, e trazer de volta à Terra uma amostra de 10 gramas de material fobiano para análises futuras.

Descobertas em 1877, as pequenas luas — Fobos possui cerca de 26 quilômetros de comprimento, enquanto Deimos tem aproximadamente 16 km — continuam guardando segredos profundos. Apesar de imagens detalhadas capturadas por missões anteriores ao longo das décadas, questões fundamentais sobre como elas se formaram permanecem sem resposta, tornando essa incógnita o foco central da MMX.

A viagem até o Planeta Vermelho durará um ano. Ao chegar, a sonda entrará em órbita ao redor de Marte, mantendo-se próxima a Fobos para mapear sua superfície, calcular seu formato e identificar locais adequados de pouso, além de observar Deimos à distância. Após a escolha do local ideal pelos engenheiros na Terra, a MMX liberará o rover e, logo em seguida, a espaçonave principal fará o pouso. Ela coletará uma pequena quantidade de regolito superficial — material em pó gerado por impactos de meteoritos e intemperismo térmico — antes de decolar novamente rumo ao espaço. O plano prevê um sobrevoo de Deimos para observações de perto e o retorno à Terra com a amostra em 2031.

O rover da missão, batizado de Idefix em referência ao cão dos quadrinhos de Asterix, é fruto de uma colaboração entre o Centro Nacional de Estudos Espaciais da França (CNES) e o Centro Aeroespacial Alemão (DLR). Com uma massa de aproximadamente 24 quilogramas, o equipamento tem o tamanho aproximado de uma caixa de sapatos grande, embora sua envergadura ultrapasse um metro quando os painéis solares são estendidos.

O processo de lançamento do robô será arriscado e, caso seja bem-sucedido, fará de Fobos o menor corpo celeste já visitado por um rover com rodas. A manobra começará com a frenagem da MMX a uma altura de 40 a 100 metros acima da lua, seguida pela liberação de Idefix. A fraca gravidade de Fobos — apenas um milésimo da terrestre — fará com que o veículo desça lentamente por vários minutos. O impacto deverá ser suave, inferior a um metro por segundo, o equivalente à velocidade de caminhada humana.

O sistema de locomoção foi projetado para colocar o rover na posição vertical independentemente de como ele aterre. A operação será desafiadora, pois Idefix pesará apenas cerca de 15 gramas em Fobos, menos que um pardal doméstico na Terra. A missão do robô inclui medir a temperatura e a mineralogia da superfície, além de fotografar as marcas de suas rodas para avaliar a resistência e o tamanho dos grãos de regolito.

O mistério das origens O fascínio pelas luas marcianas reside na complexidade de sua origem. Localizado na borda interna do cinturão principal de asteroides, Marte pode ter capturado esses pequenos corpos celestes que possuem composições semelhantes às de asteroides comuns. No entanto, a mecânica orbital exige que um asteroide perca muita velocidade para ser capturado por um planeta, exigindo uma trajetória extremamente improvável de fricção na atmosfera superior marciana.

Uma hipótese alternativa sugere que o asteroide original fosse binário, formado por dois corpos em órbita mútua, onde um deles é capturado enquanto o outro é ejetado, dissipando o excesso de energia. Contudo, as órbitas de Fobos (a apenas 6.000 km de altitude) e Deimos (a pouco mais de 20.000 km) são muito distintas, tornando improvável uma captura simultânea. Além disso, ambas possuem órbitas circulares sobre o equador marciano, o que diferiria de asteroides capturados em trajetórias elongadas, embora forças de maré e o arrasto atmosférico pudessem circularizá-las ao longo de bilhões de anos.

Outra teoria aponta que um forte impacto de asteroide em Marte pode ter lançado material ao espaço, gerando as luas a partir da coalescência de detritos, mecanismo semelhante ao que formou a Lua da Terra após o choque de um protoplaneta. Embora existam semelhanças químicas entre os satélites e o Planeta Vermelho, persistem dúvidas sobre as diferenças orbitais atuais. Uma hipótese recente sugere que um impacto inicial gerou uma ou mais luas que acabaram sendo destruídas por colisões posteriores, originando o par atual.

Fobos apresenta densidade inferior à esperada para uma rocha sólida, indicando que pode ser uma estrutura aglomerada de fragmentos menores mantidos unidos pela gravidade, resultado típico de impactos energéticos que estilhaçam, mas não pulverizam completamente um asteroide.

Tentativas anteriores de missões dedicadas a Fobos — como as soviéticas Phobos 1 e 2, e a russo-chinesa Phobos-Grunt — enfrentaram falhas diversas. A comunidade espacial até brinca com a lenda de um monstro marciano chamado Grande Ghoul Galáctico, que devoraria espaçonaves. Curiosamente, Fobos e Deimos receberam os nomes dos deuses menores do medo e do terror, filhos de Ares. A expectativa é que a MMX consiga finalmente desvendar os enigmas dessas pequenas e misteriosas luas.