Observatório Vera C. Rubin pode ter descoberto o sexto planeta anão

Astrônomos anunciaram a descoberta de um candidato a planeta anão nos confins do sistema solar, localizado em uma região distante além da órbita de Netuno. O corpo celeste recebeu a designação provisória de 2026 ED138 e foi detectado pelo Observatório Vera C. Rubin, situado além de Plutão em relação à distância da Terra.

O achado ocorreu após pesquisadores processarem bilhões de registros de dados coletados pelo observatório com o auxílio de um código de busca desenvolvido por Matthew Holman e Kevin Napier, astrônomos do Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian.

“My first reaction was one of excited disbelief”, Holman afirmou em um comunicado. “Objects like this are very rare, so I immediately started checking whether I or the code had done something wrong.”

Ao realizarem uma checagem dupla, Holman e seu colega Mario Jurić, da Universidade de Washington, localizaram outras 30 observações do corpo celeste feitas pelo Rubin entre março e julho de 2026. Utilizando ferramentas adicionais de observação, a dupla identificou registros ainda mais antigos que remontam a 2016. Esse conjunto de informações permitiu que os especialistas começassem a mapear a órbita do 2026 ED138.

Características do novo corpo celeste

O provável planeta anão está situado a uma distância do sol que é cerca de 46 vezes maior do que a separação entre a Terra e o astro rei. Isso o torna ainda mais distante do que Plutão, que fica a 40 vezes essa mesma distância. Além disso, o objeto possui uma inclinação de aproximadamente 25 graus em relação ao plano do sistema solar, configuração que pode estar associada a perturbações provocadas pela força gravitacional de Netuno.

As medições iniciais apontam que o diâmetro do 2026 ED138 varia entre 600 e 1.500 quilômetros (373 e 932 milhas), posicionando-o entre os maiores candidatos a planeta anão já identificados. Contudo, o tamanho não é o único fator determinante: investigações adicionais serão necessárias para verificar se o objeto possui massa suficiente para adquirir um formato arredondado, requisito fundamental para a classificação como planeta anão.

Mesmo com suas dimensões expressivas, o 2026 ED138 permaneceu oculto por tantos anos por estar situado em uma área do céu noturno densamente preenchida por estrelas, cuja luminosidade acabou mascarando sua presença. A detecção só foi viável graças aos instrumentos modernos e de alta potência do Observatório Vera C. Rubin, que entrou em operação recentemente. Com o objeto devidamente mapeado, os astrônomos agora podem avançar nas pesquisas para confirmar se ele integrará o grupo que já conta com Plutão, Ceres, Eris, Haumea e Makemake.

“If confirmed as a dwarf planet, ED138 would join a very small family of worlds”, destacou Holman. “Rubin will image the whole southern sky again and again for ten years, so any others hiding in the places earlier surveys skipped are now within reach.”