Simulação espacial subaquática revela desafios reais para futuros astronautas

Eu estava respirando normalmente através dos meus sistemas de suporte à vida, mas mantinha o impulso de conferir duas vezes se estava tudo bem com o meu “traje espacial” antes de sair para esta “caminhada espacial”. Ao longo da minha carreira, vesti diversos tipos de roupas espaciais na Terra, mas pela primeira vez na vida, tive a certeza de que não podia simplesmente parar para respirar o ar externo caso houvesse uma emergência. Isso acontecia porque eu estava debaixo d’água.

Durante essa excursão, liderei uma missão espacial simulada subaquática batizada de SEA STAR. O meu “traje espacial” consistia, na verdade, em equipamentos de mergulho autônomo, e as caminhadas espaciais simuladas — ou EVAs (Atividades Extra-Veiculares) — englobavam saídas para explorar ecossistemas submersos. Na água, caso encontrássemos um problema grave em nossos aparelhos, teríamos de encará-lo com a mesma seriedade de astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional. Não havia uma “saída” imediata. A situação era séria.

Antes dessa jornada submarina, atuei como comandante em cerca de 40 missões análogas que simulavam estadias tripuladas na Lua e em Marte. O propósito dessas iniciativas é testar como seria viver e trabalhar em cenários lunares ou marcianos. Investigamos desde a psicologia de residir em condições extremas ou de isolamento até as tecnologias que os astronautas empregarão para concluir suas tarefas com êxito.

Testar tecnologias de trajes espaciais também compõe uma etapa relevante dessas jornadas análogas. Essas vestimentas costumam ser versões muito mais simples daquelas utilizadas por astronautas no espaço, que chegam a pesar cerca de 310 libras (141 quilogramas) quando equipadas com sistemas de suporte à vida. Os trajes análogos normalmente pesam no máximo 30 libras (14 kg). Embora existam muitas disparidades entre os modelos espaciais e os de teste terrestre, a principal delas é que, em uma missão análoga, os tripulantes conseguem abrir os capacetes e respirar o ar externo se necessário.

Os astronautas no espaço não dispõem dessa vantagem. Contudo, os aquanautas — aqueles que realizam missões espaciais simuladas embaixo d’água — também não. Os aquanautas passam ao menos 24 horas submersos em um estado conhecido como saturação. Trata-se de uma condição fisiológica atingida quando alguém respira debaixo d’água por tempo suficiente para que os tecidos do corpo absorvam o volume máximo possível de gás inerte (como nitrogênio), para uma profundidade e pressão específicas. Infiltrações de água em nossos trajes ou no habitat subaquático geram sérios riscos para a equipe, além de problemas de saúde associados às pressões elevadas, entre outros desafios peculiares desse ambiente.

Esse contexto me levou a redobrar o cuidado, talvez até com certa paranoia, ao me preparar para as caminhadas espaciais de mergulho. No mergulho autônomo, os perigos de uma pane no equipamento ou de doenças descompressivas podem ser tão fatais quanto as dificuldades enfrentadas por astronautas em suas caminhadas espaciais. É por isso que seguimos protocolos rígidos durante a preparação para as EVAs subaquáticas e ao longo das próprias saídas.

Como mergulhadora experiente, o ato de mergulhar em si não me preocupava. Em vários aspectos, mostrou-se bem mais simples do que alguns mergulhos em águas totalmente escuras no oceano aberto ou em cavernas que já realizei. Porém, para essas EVAs, fiquei mais tensa por exercer o cargo de comandante da tripulação da SEA STAR, que vivia a 22 pés (7 metros) de profundidade na base chamada Jules’ Undersea Lab, na Flórida. Carregar a responsabilidade pela vida de outras pessoas me deixou hiper cautelosa e mais apreensiva do que o habitual durante os mergulhos.

Apesar dos múltiplos obstáculos dessas EVAs subaquáticas, tais vivências e os aprendizados obtidos trazem lições valiosas sobre o que ainda precisamos aprimorar para futuras missões espaciais de longa duração.

Nossos “trajes espaciais” de aquanautas equivaliam essencialmente a equipamentos de mergulho, com exceção de dois acessórios importantes que nem sempre são obrigatórios em mergulhos comuns: luvas e lanternas. Precisávamos das luvas para nos proteger contra fatores do ambiente ao nosso redor, a exemplo de cracas e outras formações naturais pontiagudas. Elas também tornavam o uso de câmeras e aspiradores para limpeza ambiental subaquática bem mais difícil, servindo como uma ótima aproximação de como as luvas limitam a destreza dos astronautas durante as caminhadas espaciais.

O cenário subaquático ao nosso redor apresentava visibilidade muito reduzida, tornando as lanternas itens obrigatórios nas nossas EVAs. Elas auxiliavam na navegação através da escuridão e permitiam que nos localizáramos mutuamente. Ainda assim, com o pequeno facho de luz, enxergávamos apenas alguns metros adiante. Por isso, a cooperação e o deslocamento lado a lado foram vitais.

Habilidades sólidas de comunicação representaram outro pilar essencial da nossa missão espacial simulada subaquática. Antes de cada EVA, elaboramos um plano, debatemos alternativas de contingência e revisamos procedimentos de emergência. Durante a atividade, recorremos à linguagem de sinais padrão do mergulho e criamos alguns novos sinais específicos para a missão. Essa comunicação visual também se mostra muito útil em missões espaciais simuladas em terra firme, sobretudo em cenários onde as tecnologias de comunicação falham.

Por mais que nos preparássemos, o temor do desconhecido e de nos perdermos ainda atinge uma tripulação. Um protocolo de segurança comum no mergulho dita o retorno à superfície caso alguém se perca ou se separe do grupo sem conseguir encontrá-lo. Contudo, na missão SEA STAR, planejamos permanecer debaixo d’água durante os cinco dias completos de duração. Isso significava que tal alternativa estava fora de cogitação, exceto, claro, em situações de emergência.

Pessoalmente, apreciei o desafio da baixa visibilidade em um terreno inédito. Isso me permitiu aperfeiçoar minhas habilidades de orientação e navegação, assim como minhas competências de liderança em ambientes complexos. Embora estivesse mais vigilante do que o necessário, assim que saí da nossa base submersa, entrei direto no meu modo favorito: a exploração.

Apesar de não conseguir enxergar muito à minha frente e de manter uma vigilância constante sobre os meus companheiros de equipe, finalmente me senti de fato como um astronauta em uma caminhada espacial. A escuridão me cercava por todos os lados, mas minha determinação e curiosidade me impulsionaram na direção de explorar o desconhecido.