Cinco dias sob as ondas: como é morar em uma “estação espacial” subaquática

Morar embaixo d’água revelou-se surpreendentemente tranquilo, proporcionando uma experiência muito próxima do que seria residir em Marte no futuro. Sem a presença de outros seres humanos ao redor, além dos três companheiros de tripulação da missão SEA STAR e da própria comandante, o único som audível, além dos ruídos gerados pelo grupo, vinha dos sistemas de suporte à vida que garantiam a sobrevivência da equipe submersa a 22 pés (7 metros) de profundidade. A permanência nessas condições extremas teve como objetivo estudar os desafios que os astronautas podem enfrentar em missões espaciais de longa duração.

Como realizar pesquisas no espaço ainda é uma atividade rara e cara, existem diversas instalações ao redor do mundo dedicadas a recriar condições semelhantes às espaciais na Terra. Uma delas é o Jules’ Undersea Lab, local onde ocorreu a simulação espacial da missão SEA STAR.

A história do laboratório subaquático

Este habitat subaquático era chamado de “La Chalupa” quando foi construído na década de 1970. Seu propósito inicial era permitir que mergulhadores livessem e conduzissem pesquisas como aquanautas — pessoas que passam mais de 24 horas submersas em um estado conhecido como saturação.

Atualmente, o Jules’ Undersea Lab está localizado perto de Key Largo, na Flórida. No entanto, o projeto original previa que ele fosse móvel, construído dentro de uma barcaça com 20 pés de largura e 60 pés de comprimento (6 a 18 metros). Os aquanautas podiam escolher um local ideal para suas expedições de pesquisa debaixo d’água e, em seguida, fazer com que a instalação afundasse. Isso era feito inundando a maior parte do espaço interno, transformando o barco em um submarino. Quando o trabalho terminava, a água podia ser removida para transportar o “La Chalupa” para outro destino.

Infelizmente, os recursos financeiros para manter a instalação em funcionamento acabaram com o tempo, e ela foi transferida pela última vez para sua localização atual. Desde então, o atual Jules’ Undersea Lab serviu de base de pesquisa para dezenas de missões de aquanautas diferentes, incluindo um projeto de 30 dias da NASA e duas missões que estabeleceram recordes mundiais de permanência ininterrupta debaixo d’água (73 e 100 dias).

Estrutura interna e funcionamento

Por dentro, a estação subaquática é composta por uma cozinha integrada a uma área de refeições e trabalho. Ao lado, encontram-se um banheiro básico, um chuveiro e a “moon pool”, que funciona como a porta de entrada para o habitat. O último espaço é o quarto com duas beliches, que podem ser divididas ao meio para criar dois dormitórios e garantir maior privacidade. Três janelas distribuídas pelo habitat oferecem aos moradores uma vista de um mundo exterior predominantemente verde.

Para dar início à missão espacial simulada SEA STAR, a equipe se despediu da equipe de Controle da Missão na “Terra” e mergulhou para entrar no Jules’ Undersea Lab através da “moon pool” a 25 pés (7,6 metros) de profundidade. A partir desse momento, o grupo só retornou à superfície cinco dias depois. O tempo todo foi passado vivendo e trabalhando embaixo d’água, executando pesquisas relacionadas ao espaço e “caminhadas espaciais” (mergulhos de exploração com equipamento autônomo).

A sobrevivência por todo esse período em um ambiente tão desafiador foi possível graças a uma série de sistemas essenciais de suporte à vida. Os cabos de comunicação e suporte umbilical (responsáveis pelo fornecimento de ar, água potável e energia) do habitat foram originalmente fornecidos pela NASA. Todas as tubulações e conexões ficam na parte interna da barcaça submersa, protegidas da interface entre o ar e o mar, bem como de criaturas marinhas incrustantes. Havia também uma linha direta com o Controle da Missão “na Terra” para prestar auxílio em eventuais emergências.

Rotina intensa e caminhadas espaciais

A programação manteve a equipe ocupada o dia todo, todos os dias, com o intuito de simular a rotina vivida pelos astronautas na Estação Espacial Internacional (ISS). Os quatro integrantes da tripulação do SEA STAR tinham projetos de pesquisa sob sua responsabilidade, além de tarefas cotidianas que envolviam cozinhar, exames médicos, testes cognitivos, trabalhos de manutenção e a solução de problemas imprevistos. Na função de comandante da tripulação, cabia também assegurar que todos estivessem em dia com suas obrigações e resolver quaisquer impasses que surgissem.

As “caminhadas espaciais” eram realizadas nos intervalos entre as demais atividades. Como exigiam bastante esforço físico, a tripulação dispensou exercícios físicos adicionais durante a missão. Tendo atuado como comandante em 40 missões espaciais simuladas, a rotina habitual envolvia pelo menos uma ou duas horas de exercícios por missão, assim como fazem os astronautas na ISS. Contudo, a pressão no Jules’ Undersea Lab era aproximadamente duas vezes maior do que a registrada na superfície ao nível do mar. Isso submeteu os corpos da tripulação a um estresse adicional, razão pela qual nenhuma atividade física extra foi exigida.

Apesar da agenda repleta de tarefas ao longo da missão, nenhum dos participantes sentiu níveis elevados de estresse. Seja pelos efeitos das condições pressurizadas ou pelo planejamento adequado, a experiência de morar submerso foi genuinamente apreciada. Uma das surpresas agradáveis foi a qualidade da alimentação. Com a permissão para utilizar uma pequena panela elétrica do tipo crock pot, o cardápio incluiu sopas, ensopados e aveia preparada durante a noite. Pequenos prazeres como esse elevaram consideravelmente o moral do grupo.

Ainda assim, o Jules’ Undersea Lab cumpriu o papel de tornar o isolamento da vida na Terra bastante realista. Embora não houvesse uma vista do planeta Terra como aquela observada pelos astronautas na ISS, a paisagem esverdeada de um mundo completamente diferente do lado de fora das janelas transmitiu a nítida sensação de habitar outro planeta. Foi a natureza exótica do estilo de vida a 22 pés de profundidade, somada a todos os desafios inerentes, que conferiu à missão um verdadeiro clima marciano. A rotina diária manteve todos disciplinados, o ambiente extremo exigiu atenção constante e a exploração científica ajudou a alcançar novas fronteiras.