Honda nunca quis que a Ridgeline fosse uma picape tradicional

No início dos anos 2000, Don Herner desenhava conceitos de caminhonetes por conta própria dentro do estúdio da Honda. O projetista líder de exterior aposentado relembra que o projeto que se transformou na Honda Ridgeline começou como um esforço paralelo, e não como uma tarefa formal, sendo que sua construção incomum remete diretamente a essa liberdade criativa.

Herner afirma que essa mesma história de origem ajuda a explicar por que a Ridgeline passou duas décadas enfrentando piadas de “falsa caminhonete” vindas de proprietários de rivais com carroceria sobre chassi. A picape monobloco foi lançada para o ano modelo 2006, e o relato dele deixa claro que a Honda propôs construir algo diferente de propósito. Herner disse:

‘I do not want to call it a truck because it was not really designed to be a truck, but everybody thinks it is,’

Como relatado inicialmente pelo Road & Track, ele e seus colegas trabalharam na Ridgeline e no RDX durante uma fase de esboços não planejada, sem nenhuma diretriz executiva impulsionando qualquer um dos projetos para frente.

Projetada para ter o espaço de um SUV

O nome interno da Honda para o empreendimento revela onde estavam suas prioridades. A empresa a batizou de “Advanced Capabilities Vehicle” (Veículo de Capacidades Avançadas), e não de picape. Herner descreveu o objetivo de forma direta: “The target for this was, SUV interior size,” disse ele.

‘Our competitors at the time were the Tacoma and a Ford truck. This has a lot more interior space, a lot more legroom, and a lot more couple distance than the Tacoma did at the time.’

Essa prioridade moldou o projeto à medida que ele se aproximava da produção. Os executivos da Honda teriam examinado o empacotamento interno antes de finalizar a estamparia externa, uma sequência mais próxima de como a marca fabrica um crossover do que de como constrói uma caminhonete. A Ridgeline utilizava uma versão pesadamente modificada da plataforma monobloco da Honda, compartilhada com a minivan Odyssey.

Naquela época, era também o maior veículo de produção que a Honda já havia construído. Esse tamanho forçou mudanças na própria linha de montagem apenas para conseguir fazer a caminhonete passar pela fábrica. A Honda teria explorado a co-marcação da Ridgeline com a linha de vestuário externo Nike All Condition Gear, embora essa parceria nunca tenha se materializado.

Engenharia moldou rodas, pneus e caçamba

A equipe de design de Herner inicialmente esboçou a Ridgeline usando rodas e pneus de 32 a 35 polegadas, borracha do tamanho de caminhonete destinada a vender o visual robusto. Os engenheiros da Honda os vetaram. Herner disse:

‘This never really started out to be a truck project, per se, because Honda does not make a transmission robust enough to turn gigantic wheels and tires.’

Os engenheiros queriam rodas menores para preservar o torque no solo vindo do motor V6 de 3,5 litros da Ridgeline, que gerava 255 cavalos de potência e 252 libras-pés de torque, emparelhado com uma transmissão automática de cinco velocidades. Um diâmetro de rolamento menor significava que o trem de força não precisava trabalhar tanto para colocar essa potência no pavimento.

A caçamba de carga contou uma história semelhante de compromisso. Sua construção em compósito reforçado com aço trazia uma capacidade máxima de carga publicada de 1.100 libras, um número que os críticos aproveitaram por anos como prova de que a caminhonete não era séria. Herner rebateu essa leitura dos números: “The bed was made to be super, super robust,” disse ele. “They overloaded it through computer-aided engineering.”

A caçamba daquela primeira geração ainda incluía recursos que os rivais não ofereciam, entre eles uma tampa traseira de dupla ação, compartimento de armazenamento trancável sob o assoalho e assentos traseiros dobráveis dentro da cabine. Esse pacote também entregava uma classificação de carga útil total na faixa de cerca de 1.500 libras, além de até 5.000 libras de reboque, o que cobria o que muitos compradores de caminhonetes de médio porte realmente transportam.

A Honda manteve a construção monobloco e vários desses recursos voltados para a utilidade na Ridgeline atual, ao mesmo tempo em que atualizou o exterior para se adequar às dicas de estilo tradicionais de picapes. Uma terceira geração da Ridgeline está oficialmente em desenvolvimento, com a Honda confirmando que ela chegará ao mercado dentro de dois anos e que a produção da caminhonete atual será pausada ainda em 2026.