Entenda o que é o El Niño e seus impactos globais no clima

O El Niño é um agente natural de perturbação climática que retorna periodicamente, altera os padrões meteorológicos, eleva as temperaturas globais e, em geral, atinge sua força máxima em dezembro. O fenômeno ocorre em intervalos irregulares, e nenhum episódio é igual a outro. Os cientistas medem sua intensidade pela elevação das temperaturas do oceano Pacífico acima da média, mas não é preciso morar perto do Pacífico para sentir seus efeitos: prevê-se que o episódio deste ano seja o mais intenso já registrado, e seus impactos serão globais.

O que é o El Niño?

O El Niño é um padrão climático natural que retorna a cada poucos anos. Em geral, começa a se desenvolver na primavera ou no verão, ganha força durante o outono e atinge o auge no inverno. Não é uma tempestade em si, mas sim uma espécie de estrutura atmosférica sobre a qual se organizam os padrões climáticos globais. O El Niño não garante um inverno chuvoso na Califórnia nem um Natal ameno em Nova York, mas aumenta bastante as chances de que isso aconteça.

Imagine o El Niño como uma dança entre o oceano e a atmosfera. Quando os ventos no Pacífico tropical enfraquecem, as águas quentes que normalmente seriam mantidas perto da Indonésia se deslocam para leste, levando consigo a principal área de atividade de tempestades com trovoadas do oceano. Essa mudança funciona como uma pedra lançada em um riacho: as ondas se propagam pela atmosfera e perturbam os padrões meteorológicos do mundo inteiro.

Por que este El Niño recebe tanta atenção?

Principalmente por sua escala sem precedentes. E porque ocorre depois de várias décadas marcadas por episódios intensos, que aumentaram a atenção dada ao fenômeno. Um El Niño devastador, no inverno de 1982–83, matou milhares de pessoas em todo o mundo. A tragédia deu origem a duas iniciativas — uma nos Estados Unidos e outra internacional — para financiar e construir uma rede de observação capaz de prever futuros episódios do fenômeno. Em meados da década de 1990, os cientistas finalmente já conseguiam prever um El Niño com meses de antecedência. Mas ainda havia um grande obstáculo: não conseguiam prever sua intensidade com confiabilidade.

Então veio o El Niño de 1997–98. Ele se tornou o parâmetro de referência para episódios extremos, famoso por causar inundações catastróficas na Califórnia e por transformar “El Niño” em um termo conhecido por todos. Meteorologistas vêm alertando há quase um ano para a chegada de um El Niño. Muitos modelos de previsão indicam um episódio poderoso, e alguns sugerem que sua intensidade pode superar todos os recordes.

Origem do nome e duração

Há séculos, peruanos perceberam que, às vezes, peixes tropicais apareciam inesperadamente em suas praias perto do Natal. Chamaram o fenômeno de “El Niño”, ou “o menino Jesus”, em espanhol. Naturalmente, foram necessários séculos para compreender o quadro completo e descobrir que o aquecimento do Pacífico estava alterando os padrões meteorológicos ao redor do mundo.

Os episódios de El Niño raramente duram mais de um ano. A concentração de água quente no Pacífico central e oriental se dissipa, em geral nos primeiros meses do ano seguinte à sua formação. Os ventos alísios voltam ao normal. Seus efeitos podem persistir mesmo depois de o fenômeno terminar oficialmente. O El Niño de 1991, por exemplo, contribuiu para uma temporada de furacões no Atlântico abaixo da média, como a deste ano. Aquele episódio perdeu força no início de 1992, mas ainda ajudou a atrasar o começo da temporada de furacões, que oficialmente se inicia em 1º de junho. A primeira tempestade só se formou em agosto, mas rapidamente ganhou força e se tornou o furacão Andrew, um dos mais mortais e mais caros da história dos Estados Unidos.

Impactos globais e consequências

O Pacífico, o maior oceano do planeta, influencia a atividade atmosférica no mundo todo. Assim, quando a água quente se desloca no Pacífico, os padrões globais de umidade e calor também mudam. Durante um El Niño, algumas regiões podem ser atingidas por chuvas torrenciais, enquanto outras enfrentam secas severas. E grande parte do mundo fica mais quente.

Os episódios de El Niño também reorganizam a atividade global de furacões e ciclones, influenciam quais culturas agrícolas prosperam ou fracassam e alteram a propagação de doenças transmitidas por vetores. Sob a superfície, seus efeitos em cadeia são igualmente profundos: o nível do mar muda, os recifes de coral sofrem branqueamento e grandes áreas de pesca entram em colapso, enquanto outros ecossistemas marinhos desfrutam de um alívio temporário.

As safras podem fracassar. Milhões de pessoas podem passar fome. As inundações podem provocar deslocamentos em grande escala. E a recuperação pode levar anos. Um estudo de 2023 atribuiu trilhões de dólares em perdas de renda global aos grandes episódios de El Niño de 1982–83 e 1997–98. Embora os efeitos variem de região para região, os cientistas têm certeza de uma consequência global: o mundo fica mais quente.

Previsões na América do Norte e Costa Leste

A resposta curta sobre mais ou menos neve depende da região. Na Sierra Nevada e no sul das Montanhas Rochosas, é provável que a quantidade de neve aumente. No norte das Montanhas Rochosas, o cenário é oposto, com condições mais secas e amenas do que o normal.

Sobre os impactos na Costa Leste, especialistas detalham a situação: “Durante um episódio intenso de El Niño, o número anual habitual de dias com inundações pode aumentar de 200% a 300% em localidades da Costa Leste”, disse William Sweet, oceanógrafo da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos Estados Unidos.

Na costa do Atlântico, a causa é a atmosfera, não o oceano. Uma sucessão de tempestades de inverno atravessa os estados do Golfo e empurra os ventos em direção ao litoral atlântico. De outubro a abril, cidades costeiras entre Nova York e a Geórgia batem regularmente recordes de inundações provocadas pela maré alta — não apenas durante tempestades intensas de inverno, mas também em dias ensolarados, sem nenhuma tempestade à vista.

Efeitos na Costa Oeste

A Califórnia recebe a maior parte de sua precipitação anual no outono e no inverno. O El Niño pode trazer mais: mais tempestades, mais chuva, mais inundações e mais erosão costeira. Ao longo deste verão, grandes ondulações geradas por furacões distantes atingiram repetidamente a costa, sobretudo no sul da Califórnia, empurrando ondas destrutivas contra casas à beira-mar.

Neste inverno, os efeitos do El Niño no dia a dia dependerão da quantidade de tempestades, da intensidade delas e do intervalo entre uma e outra. “Se eu tivesse que apostar, diria que teremos precipitação acima da média, mas um fator ainda mais importante é como essa chuva se distribuirá”, disse Jan Null, meteorologista experiente e ex-chefe de previsão do Serviço Nacional de Meteorologia dos Estados Unidos.

Mudanças climáticas e preparação

Este El Niño se formou apenas três anos depois do último grande episódio, um intervalo muito curto para os padrões do fenômeno. Isso é uma coincidência ou faz parte de uma tendência? Talvez sejam necessários anos até que os pesquisadores cheguem a um consenso. Por enquanto, os cientistas afirmam que todos os elementos que contribuem para a formação do El Niño simplesmente se alinharam neste ano.
“Mas, desta vez, a atmosfera está colaborando muito, muito bem”, disse Wenju Cai, cientista climático da Universidade Oceânica da China. “Ela está respondendo ao oceano com bastante intensidade.”

Alguns governos tomaram medidas para formar estoques de grãos e incentivaram os agricultores a plantar sementes resistentes à seca. Organizações humanitárias fizeram apelos por financiamento e estão posicionando ajuda alimentar em áreas que esperam ser duramente atingidas. Segundo o Programa Mundial de Alimentos das Nações Unidas, este El Niño pode fazer com que quase 50 milhões de pessoas a mais em todo o mundo enfrentem fome aguda — um aumento de cerca de um quinto.