Um dos objetivos de longo prazo da Nasa sempre foi a capacidade de trazer de volta à Terra, por meio de robôs, espécimes coletados no Planeta Vermelho. A agência espacial norte-americana está dando o pontapé inicial em uma nova iniciativa para o seu problemático programa de Retorno de Amostras de Marte (MSR, na sigla em inglês), batizada de Arquitetura de Recuperação de Amostras do Perseverance (ou PSRA, na sigla em inglês).
O plano consiste em estabelecer uma estratégia inédita para recolher as amostras de Marte obtidas pelo rover Perseverance e lançá-las de volta ao nosso planeta. A iniciativa PSRA foi mencionada em 9 de novembro por Tiffany Morgan, diretora do Programa de Exploração de Marte (MEP) da Nasa, durante a reunião virtual do Grupo de Análise do Programa de Exploração de Marte (MEPAG).
A estratégia da PSRA envolve: – Desenvolver recomendações imparciais para recuperar as amostras marcianas coletadas pelo rover Perseverance e entregá-las à Terra; – Avaliar os requisitos de missão propostos; – Revisar lições aprendidas anteriormente; – Avaliar as capacidades atuais e as opções de aquisição.
Morgan destacou que haverá uma reunião de lançamento da equipe de estratégia da PSRA em janeiro de 2027, com a entrega de um relatório final prevista para o inverno de 2027-2028.
O trabalho do Perseverance em Marte
O cenário de fundo para a atividade da PSRA é que já existe um rover em plena atividade no Planeta Vermelho selecionando e ensacando amostras.
O rover Perseverance continua operando dentro da cratera Jezero desde o seu pouso em fevereiro de 2021. O robô, do tamanho de um carro, tem recolhido espécimes selecionados em toda a região e depositado cuidadosamente os tubos lacrados na superfície marciana, além de armazenar parte deles em seu interior. Esses materiais coletados podem muito bem guardar vestígios de vida passada no enigmático, empoeirado e desafiador Planeta Vermelho.
A Nasa e a Agência Espacial Europeia têm planejado há anos o envio de futuras espaçonaves a Marte para recolher esses fragmentos e amostras atmosféricas obtidos pelo Perseverance, trazendo-os para análises rigorosas na Terra com o uso de equipamentos de ponta.
O impacto dos custos
No entanto, ao longo dos anos, várias revisões do projeto MSR da Nasa realizadas por grupos independentes revelaram custos alarmantes. De fato, o orçamento mais recente chegou a cerca de US$ 11 bilhões, com o retorno das amostras à Terra previsto apenas para 2040. Esse cenário foi considerado pela própria Nasa como excessivamente caro e inviável dentro de um prazo aceitável.
Por outro lado, outro grupo de avaliação concluiu ser viável trazer as amostras de Marte já em 2035, por meio de um projeto mais econômico estimado em cerca de US$ 8 bilhões. A forma como a revisão da PSRA lidará com os custos do MSR e com uma série de outras preocupações ainda está por ser determinada.
Por que trazer amostras agora?
Antes de mais nada, por que as amostras de Marte devem ser trazidas por meios robóticos? Por que não deixar uma expedição humana realizar essa tarefa?
Falando também no MEPAG, Bruce Jakosky, do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial da Universidade do Colorado em Boulder e do Departamento de Ciências da Terra e Espaciais da Universidade de Washington, defendeu uma abordagem integrada no planejamento de missões humanas a Marte. Ele destacou recomendações derivadas de um workshop do qual participou, realizado em maio passado e organizado pela Explore Mars, Inc.
O relatório focou no impacto do MSR na mitigação de riscos para missões tripuladas, em vez de se concentrar apenas na ciência, disse Jakosky ao Space.com.
“O propósito é entender o risco para os astronautas e para o hardware. O risco inclui o de compostos presentes no solo que são perigosos para os astronautas se inalados”, afirmou Jakosky. “Isso inclui percloratos e clorometanos que já foram identificados, além da detecção de outras espécies que possam estar presentes. Também inclui poeira que pode ser inalada pelos astronautas e que pode afetar o desgaste do hardware”, completou.
Durante o encontro do MEPAG, Jakosky enfatizou a importância de retornar as amostras antes de missões humanas a Marte, permitindo: – Identificar e caracterizar produtos químicos perigosos conhecidos para garantir a segurança dos astronautas (como percloratos e clorometanos), e procurar possíveis substâncias perigosas adicionais; – Caracterizar partículas de poeira muito finas que possam causar problemas respiratórios nos astronautas; – Caracterizar as propriedades da poeira e do regolito para o projeto de trajes espaciais e padrões de desgaste; – Buscar antecipadamente à chegada de humanos evidências de vida existente que possam interagir com a vida terrestre; – Aumentar a eficácia dos astronautas na superfície e o retorno científico de missões tripuladas, fornecendo contexto e análises iniciais; – Demonstrar uma viagem de ida e volta bem-sucedida a Marte; – Demonstrar viagens de ida e volta bem-sucedidas, incluindo entrada, descida, pouso e ascensão a partir da superfície marciana; – Demonstrar a implementação de protocolos de proteção planetária. Embora missões humanas não utilizem as mesmas abordagens, o que aprendermos com isso tornará o planejamento e a execução para humanos muito mais fáceis.
O avanço do programa chinês
Outro fator determinante para a nova revisão do MSR pela Nasa é o avanço da China em sua missão de retorno de amostras marcianas Tianwen-3. De acordo com a Administração Espacial Nacional da China, a sonda Tianwen-3 contará com um módulo de pouso, um veículo de subida, uma cápsula de serviço, um orbitador e um módulo de reentrada na Terra.
A Tianwen-3 parece estar no caminho certo para iniciar sua jornada por volta de 2028, impulsionada por dois foguetes de carga pesada Long March-5 lançados do Centro de Lançamento Espacial de Wenchang, na província insular de Hainan, no extremo sul da China.
A missão Tianwen-3 da China tem o objetivo de trazer de volta à Terra aproximadamente 500 gramas de materiais coletados no Planeta Vermelho em 2031.
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