Explosões cósmicas invisíveis ganham som em catedral na Finlândia

As rajadas rápidas de rádio, conhecidas como FRBs, são clarões de energia originados em galáxias distantes que permanecem invisíveis para os olhos humanos. No entanto, o público agora pode ouvir a melodia desses fenômenos graças a um compositor que converteu essas emissões em som.

Consideradas alguns dos eventos mais extremos do cosmos, as FRBs liberam em apenas um milissegundo a mesma quantidade de energia que o Sol produz em três dias, superando brevemente o brilho de galáxias inteiras. Desde a detecção da primeira FRB em 2007, os astrônomos já encontraram milhares delas, embora a origem exata dessas labaredas cósmicas ainda não seja totalmente compreendida. Dados recentes apontam que pelo menos uma delas veio dos arredores de uma estrela de nêutrons em rotação.

Apesar da imensa potência, as FRBs duram apenas alguns milésimos de segundo antes de desaparecerem no espaço. Capturar um desses eventos exige sorte, pois o telescópio precisa estar apontado para a região exata do céu no momento certo. Esse cenário mudou com o CHIME (Experimento Canadense de Mapeamento de Intensidade de Hidrogênio), localizado na Colúmbia Britânica. Dotado de um campo de visão muito amplo e de um supercomputador para processar os dados, o CHIME mais do que quadruplicou a quantidade de FRBs conhecidas apenas no primeiro ano de funcionamento. Entre 2018 e 2023, o equipamento registrou 4.539 rajadas vindas de 3.641 fontes. Por serem pulsos de ondas de rádio, nossos olhos não evoluíram para enxergá-las, e elas também não podem ser ouvidas diretamente, pois não se tratam de ondas sonoras. Até agora.

Transformando dados cósmicos em música

O artista e compositor Andrew Melchior converteu todas as rajadas captadas pelo CHIME para a obra “The Logos”, uma instalação sonora diária na Catedral de Oulu, na Finlândia, exibida desde o início de abril e com programação prevista até o final do ano. Melchior e Kiyoshi Masui, professor associado de física do MIT, realizaram a sonificação das rajadas, traduzindo dados em acústica para que pudessem ser captados pela audição humana.

A estrutura de cada sinal real foi mapeada em diferentes tons musicais e executada por 12 alto-falantes distribuídos por todo o templo. O resultado é um conjunto de notas que inclui zumbidos, roncos, estalos e assobios emitidos por FRBs distantes.

Padrões temporais impressionam pela antiguidade. De acordo com informações do site de Melchior, os sinais mais recentes da obra possuem cerca de 50 milhões de anos, enquanto os mais antigos datam de 8 a 9 bilhões de anos.

A física também influencia o que é escutado. Cada rajada chega com as frequências mais altas primeiro, sofrendo uma variação descendente provocada pela travessia através do gás intergaláctico. “E você pode ouvir essa dispersão enquanto ela cai da cúpula”, relatou Melchior por e-mail.

Novas descobertas e próximos eventos

Desde a descoberta inicial em 2007, as rajadas continuam revelando novidades. No mês passado, pesquisadores que utilizam o Telescópio Espacial James Webb identificaram a galáxia hospedeira da FRB mais distante já registrada, ocorrida quando o universo tinha apenas cerca de 3 bilhões de anos. A estrutura, uma galáxia anã pequena, jovem e geradora de estrelas, revelou-se muito menor do que o esperado.

O achado dificulta a sustentação da teoria de que as FRBs surgem da fusão de estrelas de nêutrons, processo que exigiria bilhões de anos para acontecer. O cenário se alinha melhor com uma segunda hipótese, na qual uma estrela de nêutrons jovem e altamente magnética, chamada magnetar, gera a rajada logo após a explosão de uma estrela massiva, segundo a NASA.

Na Terra, um evento programado na Catedral de Oulu proporcionará um contato ainda mais direto com as rajadas. No dia 21 de novembro, 30 cantores se posicionarão entre os espectadores para “cantarem de volta para o céu em finlandês”, enquanto Melchior executa os sinais ao vivo em um teclado.

“Os flashes rápidos ecoarão como batidas semelhantes a caixas de bateria reverberando pela catedral”, afirmou Masui em um comunicado anterior do MIT. “Deve parecer rico e estratificado, ao mesmo tempo em que revela algo real sobre como esses sinais viajam através de bilhões de anos de espaço cósmico antes de chegarem à Terra.”