Entenda por que tantas mulheres produzem pouco leite materno

A dificuldade para amamentar é um dos momentos mais desafiadores da maternidade recente. Em nações desenvolvidas, cerca de 90% das mulheres começam a amamentar seus bebês, mas um quarto abandona a prática logo nas primeiras semanas por receio de não fornecer alimento suficiente. Durante muito tempo, a comunidade médica tratou a escassez real de leite como um fenômeno raro, que atingiria no máximo 5% das lactantes. No entanto, pesquisas realizadas nos Estados Unidos e na Austrália revelam uma realidade bem diferente: o problema alcança entre 10% e 20% das mães.

Diante do ganho de peso insuficiente dos recém-nascidos, as orientações de saúde convencionais em locais como a Inglaterra e os Estados Unidos costumam se concentrar em aumentar o estímulo, recomendando o uso de bombas de extração ou mamadas mais frequentes. Apesar de bem-intencionadas, essas medidas frequentemente falham porque a raiz da questão é puramente biológica, envolvendo a anatomia e o comportamento das células das glândulas mamárias.

Além de trazer novos caminhos para possíveis tratamentos futuros, a ciência ajuda a desconstruir a culpa associada ao processo. “Nos últimos dez anos, passou a ser mais [aceito] que existe uma razão biológica para esses casos”, afirma Yarden Golan Maor, pesquisadora da Universidade Cornell que analisa o leite humano. “E não é, sabe, simplesmente porque você não está se esforçando o bastante.”

A biologia por trás da lactação

O elemento central desse processo são os lactócitos, células glandulares que se multiplicam ao longo da gravidez e começam a liberar leite cerca de três dias após o parto. Antes, o estudo dessas estruturas exigia procedimentos invasivos, como biópsias na mama lactante. A barreira foi rompida em 2010, quando cientistas descobriram que o próprio leite contém altas concentrações de microRNA provenientes das células mamárias maternas, permitindo análises laboratoriais a partir do próprio fluido.

Os diagnósticos obtidos revelaram duas falhas principais: a quantidade insuficiente de lactócitos ou o funcionamento inadequado dessas células. Na Universidade da Califórnia em Santa Cruz, a pesquisadora Lindsay Hinck investigou o primeiro caso. Durante a gestação, a maioria dos lactócitos se divide para formar novas unidades, enquanto outros acumulam múltiplas cópias do próprio DNA para fabricar mais leite. Ambas as células podem sofrer mutações genéticas e parar de funcionar.

Em artigo publicado em 2024 na Nature Communications, a equipe de Hinck identificou em camundongos que a deficiência de uma enzima reparadora chamada WEE1 compromete a sobrevivência dessas células, reduzindo o volume de leite. O mecanismo pode atuar de forma semelhante no organismo humano.

Outra frente de investigação foca a gestação. Rachel Walker, cientista da Universidade Estadual da Pensilvânia, analisa a influência da placenta, órgão responsável pela liberação de hormônios cruciais para a proliferação dos lactócitos. A equipe conduz testes clínicos com mulheres recém-paridas em Uganda para verificar se infecções e danos na placenta prejudicam a produção futura, o que possibilitaria prever o risco de baixa produção logo no nascimento.

Inflamação e deficiências nutricionais

Mesmo quando existem em número adequado, os lactócitos podem operar de modo ineficiente. A escassez de energia e de nutrientes essenciais nas glândulas mamárias sobrecarrega as células, prejudicando a secreção de leite. Essa deficiência nem sempre tem relação direta com a dieta materna, podendo ser disparada por características genéticas ou quadros inflamatórios.

Mutadores genéticos que afetam o transporte de zinco do sangue para o leite materno, por exemplo, reduzem a secreção, já que o mineral participa ativamente da maturação das mamas. Pesquisas genômicas com rebanhos bovinos também localizaram genes reguladores de proteínas lácteas cujos equivalentes em humanos poderiam limitar a nutrição celular, embora os cientistas considerem anomalias puramente genéticas casos raros.

O grande vilão apontado pela literatura médica recente é a inflamação corporal contínua. Em 2022, Rachel Walker demonstrou que a inflamação crônica gerada por quadros como obesidade e doenças autoimunes, a exemplo do diabetes, impede a entrada de ácidos graxos na glândula mamária e desregula a síntese de carboidratos.

Esse cenário afeta profundamente mulheres diagnosticadas com condições crônicas ou pré-eclâmpsia — alteração placentária presente em 4% das gestações. Entre mulheres acometidas por essas complicações, até metade enfrenta baixa oferta de leite.

Outras hipóteses físicas também são avaliadas, como a maior distância anatômica entre os seios, que comumente reflete um volume menor de tecido glandular funcional, ou o impacto da obesidade precoce no desenvolvimento mamário na juventude. Sobre essas últimas correlações, pondera Golan Maor, “é tudo especulação”, indicando que a ciência da amamentação ainda tem um longo caminho de descobertas pela frente.