Nova inteligência artificial prevê risco de morte por câncer usando foto

Uma nova inteligência artificial é capaz de prever o risco de morte de um paciente com câncer a partir de uma única fotografia de seu rosto, de acordo com uma pesquisa recente. Embora não seja perfeitamente precisa, o modelo constatou que pessoas com pontuações mais altas de risco de morte apresentavam, em geral, uma probabilidade maior de falecer.

A inteligência artificial se baseia na forma como médicos humanos avaliam a saúde de seus pacientes, afirma Ray Mak, oncologista radioterapeuta do Mass General Brigham Cancer Institute, que conduziu a pesquisa junto com seus colegas.

“We’re trained in medical school to walk into a room, look at the patient and make an assessment—an impression of how healthy, frail or sick they are”, diz Mak. Essa decisão pode ajudar a determinar qual tratamento o paciente receberá — cirurgia, quimioterapia, radiação e muito mais. O problema, segundo Mak, é “that’s really a subjective assessment.”

A expectativa de Mak e sua equipe é que a inteligência artificial possa auxiliar médicos e pacientes a tomarem decisões mais informadas e objetivas sobre o tratamento do câncer e os cuidados de fim de vida.

Como a IA foi desenvolvida e testada Mak e seus colegas treinaram um algoritmo para analisar e “aprender” 40 milhões de imagens de rostos sem atribuir a ele uma tarefa específica. Em seguida, ajustaram o modelo para analisar novas fotografias de duas maneiras distintas: primeiro, para estimar a idade biológica de uma pessoa e, segundo, para prever as chances de sobrevivência de pacientes com câncer.

O resultado foi surpreendentemente preciso. Em um grupo de teste com 3.820 pacientes com câncer, mais da metade daqueles com a maior pontuação de risco — 64 em 122 — morreram em até 90 dias após a tiragem de suas fotografias. Em um grupo de teste separado que incluiu mais de 38.000 pacientes com câncer, aqueles que pareciam mais velhos do que sua idade cronológica também apresentavam um risco maior de morte.

“To our knowledge, this is the first report of an AI algorithm that can directly predict cancer patient survival from a simple face photograph”, escrevem os pesquisadores no estudo, publicado em uma segunda-feira na revista científica Lancet Digital Health.

O funcionamento do algoritmo e os desafios éticos A questão central é: como a inteligência artificial faz isso? Tanto para as previsões de idade quanto de risco de morte, Mak e sua equipe rastrearam onde o algoritmo estava “olhando” durante sua análise, uma técnica que chamam de “mapeamento de atenção”. Para a previsão de idade, descobriram que a IA tendia a basear suas previsões em áreas faciais como os sulcos nasolabiais — a dobra entre o nariz e a boca — e partes da testa. Para o risco de morte, a IA tendia a focar na ponte do nariz e nas áreas abaixo dos olhos. Não está claro o motivo pelo qual essas áreas específicas se correlacionaram com o risco de morte de uma pessoa.

As duas análises funcionam melhor em conjunto. “When we put both the face age and face survival scores into a clinical prognostic model, we do better at survival prediction than either one alone”, pontua Mak.

Em alguns casos, a inteligência artificial pode ter detectado riscos conhecidos à saúde, como tabagismo e consumo de álcool. No que diz respeito à estimativa de idade, fumantes, por exemplo, tinham maior probabilidade de parecer mais velhos do que sua idade real, afirma Mak. O mesmo era verdade para grandes consumidores de álcool.

Atualmente, a IA ainda não está pronta para o ambiente clínico. O modelo de sobrevivência ao câncer foi treinado em uma população de pacientes oncológicos da região de Boston composta majoritariamente por pessoas brancas. Mak e seus colegas estão trabalhando para expandir seus conjuntos de treinamento e incluir uma maior diversidade de rostos.

No entanto, a possibilidade de a IA desempenhar qualquer papel na determinação do plano de tratamento de um paciente levanta claras questões éticas.

Matthew Liao, professor e diretor do Centro de Bioética da Universidade de Nova York, que não participou da nova pesquisa, afirma que o artigo era “interesting” e que esse tipo de ferramenta poderia ser útil para identificar pessoas potencialmente doentes e que necessitam de cuidados extras. No entanto, ele observa que é possível que um algoritmo de inteligência artificial cometa erros e identifique incorretamente pacientes como saudáveis ou não. “If it gets it wrong, we might be sort of not providing care to someone who actually needs it”, declara.

Liao também levantou o questionamento sobre seguradoras recorrerem a esse tipo de tecnologia para conceder ou negar cobertura, ou sobre empregadores a utilizarem para contratar um candidato a emprego considerado “healthier” do que outro. “We really need to think through the societal implications of this thing as we try as we develop it further”, conclui.

Apesar dos desafios, Mak mantém o otimismo. “There’s still a lot of development ahead and clinical testing”, afirma. “But we’re really excited that that we’re launching a completely new field in medicine.”