Atrasos na National Science Foundation geram incerteza na ciência

Um importante programa federal de subsídios voltado para a aquisição de equipamentos científicos parece ter ficado inativo, deixando pesquisadores sem saber se conseguirão concorrer a recursos. O programa de Instrumentação de Pesquisa Principal (MRI, na sigla em inglês), mantido pela National Science Foundation (NSF), fornece financiamento para o desenvolvimento ou a compra de aparelhos modernos e frequentemente caros, que cientistas e engenheiros utilizam em experimentos fundamentais.

Esses recursos podem ser direcionados a kits como agrupamentos de GPUs para impulsionar pesquisas em inteligência artificial — cuja compra e instalação podem custar milhões de dólares —, além de lasers ou microscópios altamente especializados. Os candidatos a subsídios podem solicitar até US$ 4 milhões e devem comprovar que o equipamento será aproveitado por diversos grupos ou experimentos, uma exigência que torna o processo de submissão mais complexo do que o de outros editais.

Em um comunicado divulgado no ano passado, a NSF informou que pretendia aceitar propostas em 2026 entre 15 de outubro e 16 de novembro. Contudo, a data de abertura proposta, 15 de outubro, já passou sem novidades.

Este é o segundo ano consecutivo em que as inscrições para o MRI enfrentam obstáculos. Em 2025, a NSF suspendeu as candidaturas para o ano fiscal de 2026, justificando que a agência possuía uma imensa pilha de propostas meritórias do ano anterior para considerar no financiamento.

Quando questionado, um porta-voz da agência afirmou que a instituição está “atualmente trabalhando para atualizar esta oportunidade de financiamento”, mas não confirmou quando o processo de envio de propostas será aberto.

Impacto de mudanças federais e incertezas

A demora ocorre em meio a várias reviravoltas no financiamento federal à ciência. A administração de Donald Trump cancelou diversos subsídios já concedidos por meio da NSF, dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH) e de outras agências, além de tentar introduzir uma ampla reforma que concederia forte supervisão dos subsídios a nomeados políticos, substituindo os painéis de especialistas vigentes. Essa alteração foi temporariamente interrompida em um projeto de lei governamental recente, mas pode retornar em dezembro. A administração federal argumenta que tais mudanças foram implementadas para promover a chamada “ciência padrão ouro”.

Diversos envolvidos na submissão de propostas para o MRI relataram não ter recebido nenhuma comunicação da NSF sobre a abertura do prazo deste ano. Laura Rodman, consultora de propostas de subsídios, afirmou ter sido informada por um contato na grande firma de consultoria McAllister & Quinn que as solicitações de propostas começariam logo após o início do novo ano fiscal do governo federal, em 1º de outubro. “Estamos ainda esperando”, declarou ela.

A falta de clareza sobre quando — ou se — o período de inscrições será aberto deixa universidades e instituições de pesquisa americanas em situação delicada. Um especialista em subsídios de uma universidade dos Estados Unidos, que preferiu anonimato para proteger sua privacidade, explicou que as escolas costumam ter limites no número de subsídios MRI que podem solicitar. Por causa disso, as instituições frequentemente realizam processos internos de seleção altamente competitivos antes da candidatura oficial, gerando um esforço demorado para pesquisadores e laboratórios.

“Ninguém sabe qual será o prazo ou se ele realmente vai acontecer, então planejar a candidatura é uma aposta”, afirmou o especialista. “Esses professores estão perdendo tempo?”

Esforço e consequências para laboratórios

Até a proposta mais simples pode exigir de 30 a 40 horas mínimas de preparação, segundo um cientista que também pediu anonimato por ter uma proposta pendente na NSF. Essa carga de trabalho aumenta nos subsídios do MRI devido à necessidade de demonstrar altos níveis de colaboração entre equipes de pesquisa.

“Os subsídios são muito competitivos, por isso um pesquisador deve redigir o argumento mais forte possível sobre o motivo pelo qual os fundos dos contribuintes devem ir para o seu projeto”, disse o cientista. “A instrumentalização científica é cara, e a NSF quer ver que um novo instrumento será usado regularmente. Muitas solicitações de MRI envolvem de quatro a seis cientistas, o que aumenta a coordenação necessária para redigir uma proposta atraente.”

O fato de os subsídios serem elaborados para grupos de cientistas significa que um atraso na submissão pode gerar reflexos e prejudicar múltiplos projetos de investigação.

“Se você tem um instrumento de US$ 700.000 quebrado, ou um instrumento que está se aproximando rapidamente do fim de sua vida útil, um atraso pode ter consequências significativas”, avaliou o cientista. “Os pesquisadores podem colocar seus projetos em espera ou, pior, desperdiçar dinheiro em reparos paliativos quando uma substituição seria muito mais eficiente.”

“Além disso, às vezes alguns meses podem representar a diferença entre uma publicação de alto impacto e ser superado por concorrentes”, acrescentou.

Os atrasos tornam-se ainda mais graves diante das crescentes preocupações de que os Estados Unidos fiquem atrás de concorrentes internacionais nas áreas de STEM (ciência, tecnologia, engenharia e matemática). A NSF é uma importante fonte de financiamento para campos cruciais de pesquisa, como química e física, pontuou o cientista.

“Para pesquisadores sem financiamento dos Institutos Nacionais de Saúde, o programa MRI é frequentemente a única opção disponível”, concluiu.