Boom da inteligência artificial impulsiona vendas de tintas cinza

Em um complexo de concreto apelidado de “o bunker”, localizado em Pittsburgh (EUA), pesquisadores da fabricante de tintas PPG — empresa avaliada em US$ 24 bilhões (R$ 121 bilhões) — submeteram painéis de aço protegidos por uma camada cinzenta de revestimento a chamas diretas de maçaricos. Após o teste, o químico e engenheiro Paul Fenton ergueu o painel e demonstrou como o produto havia se transformado, passando de apenas um milímetro de espessura para uma crosta preta de quase dez milímetros. A reação provou a eficácia do material, cuja espessura expandida evitou que o fogo alcançasse e amolecesse o metal da estrutura.

“É como um marshmallow tostado, que gosta de se expandir”, disse Fenton, usando jaleco e óculos de proteção sobre seus óculos de armação metálica. O ar retido, explicou, “mantém tudo frio”.

O revestimento apresentado por Fenton, chamado Steelguard 951, tornou-se um dos principais produtos da PPG para data centers —e suas vendas dispararam. À medida que Microsoft, Google, Amazon e outras gigantes da tecnologia correm para construir as instalações de computação que sustentam a febre da inteligência artificial, os negócios da PPG também crescem rapidamente.

A companhia sediada em Pittsburgh revelou a expectativa de que suas comercializações de tintas para data centers tripliquem no acumulado deste ano frente ao período anterior. Esse avanço expressivo supera com folga o desempenho financeiro geral da corporação, cujas vendas totais subiram 7%, alcançando US$ 4,5 bilhões no trimestre mais recente.

“Nunca vi um boom tão grande quanto este”, afirmou Jenn Solcz, vice-presidente da divisão de revestimentos de proteção e marítimos da PPG para as Américas, setor encarregado de comercializar produtos anticorrosivos e corta-fogo para pontes, edifícios, parques industriais e embarcações.

Essa onda de investimentos em inteligência artificial — responsável por gerar fortunas colossais para produtoras de chips como a Nvidia e para laboratórios como OpenAI e Anthropic — transborda agora para o mercado de itens industriais básicos. Com a proliferação acelerada de data centers pelo mundo, o segmento passou a estimular não apenas a demanda por tintas, mas também por brita para fundações e pisos de concreto, além de fios e cabos elétricos essenciais para alimentar milhares de servidores. Dessa forma, uma extensa cadeia produtiva de ramos variados acumula lucros expressivos.

No ecossistema de tintas, o impacto dos data centers tem se mostrado especialmente marcante. A Sherwin-Williams, principal concorrente da PPG, declarou que suas soluções estão presentes em praticamente todas as áreas dessas construções, desde as vigas estruturais até os racks que abrigam os servidores. Em julho, a presidente-executiva da Sherwin-Williams, Heidi Petz, pontuou que o faturamento da divisão de revestimentos de proteção e marítimos acompanhou o ritmo de expansão dos data centers, registrando crescimento na casa dos dois dígitos, na faixa intermediária da escala, em comparativo anual.

“Velocidade importa”, afirmou Petz. A Sherwin-Williams se apresenta como uma parceira única, capaz de fornecer todos os tipos de tinta necessários para data centers.

Segundo Matthew Giddings, gestor de data centers na imobiliária comercial JLL, os revestimentos exercem um papel crítico ao reforçar a prevenção contra incêndios em salas elétricas e minimizar a incidência de eletricidade estática. Os produtos estão presentes “das paredes às coberturas dos telhados, passando pelas estruturas de aço e pela parte externa do edifício”, destacou. Em uma única construção, os gastos podem chegar a US$ 3 milhões (R$ 15,1 milhões) a US$ 8 milhões (R$ 40,3 milhões), embora representem apenas uma pequena parcela do custo total da obra.

A estética, contudo, passa longe do glamour. Predominam diferentes tonalidades de cinza — categorizadas pela PPG como cinza-claro, cinza e cinza-escuro. As empresas do setor tecnológico cobrem estruturas de concreto cinza e aço cinza com mais camadas da mesma cor, motivadas principalmente pela ausência de público no interior dos prédios, que abrigam quase exclusivamente máquinas. “A estética não está exatamente entre as principais preocupações de nossos clientes, nem dos proprietários de data centers, arquitetos e engenheiros com quem conversamos”, ponderou Solcz.

Fundada em 1883 como Pittsburgh Plate Glass Corporation, a companhia iniciou sua trajetória na fabricação de vidro antes de se consolidar globalmente no mercado de tintas, gerenciando marcas populares como a Glidden, encontrada em redes de materiais de construção como a Home Depot. Após descontinuar, em 2024, suas lojas de varejo de tintas nos Estados Unidos e Canadá, a empresa redirecionou o foco para o modelo corporativo (B2B), fornecendo revestimentos industriais para o setor automotivo, aviação e embalagens metálicas.

Apesar disso, a diretoria prefere o termo “revestimentos” ao invés de tintas, argumentando que o portfólio abrange um sistema completo composto por primers de aderência ao aço, camadas funcionais de proteção e acabamentos finais. “Não é como entrar em uma loja, comprar uma lata de tinta e passá-la na parede”, resumiu Amy Ericson, vice-presidente sênior da PPG.

O centro de inovação da PPG Instalada em torres de vidro na região central de Pittsburgh, a sede da companhia fica próxima à PPG Paints Arena, estádio do time de hóquei Pittsburgh Penguins. Os produtos químicos são desenvolvidos a cerca de 21 quilômetros dali, em um polo laboratorial nos subúrbios conhecido como Coatings Innovation Center, cujo complexo espelhado abriga “o bunker”. Nos arredores verdes do campus, perus selvagens circulam livremente e, ocasionalmente, colidem com as janelas dos edifícios.

O impulso recente começou há cerca de três anos, logo após o lançamento do ChatGPT pela OpenAI, quando os executivos identificaram um salto repentino nos anúncios de novas fábricas de chips e data centers. A corrida das construtoras, fabricantes de estruturas metálicas e fornecedores de equipamentos por contratos impulsionou a estratégia comercial da PPG.

Como os data centers são erguidos em cerca de um terço do tempo de uma obra de infraestrutura padrão, conforme destacou Solcz, a empresa estruturou divisões de atendimento focadas nas grandes empresas de tecnologia. Além disso, criou equipes dedicadas a dialogar com arquitetos, engenheiros e construtores antes mesmo do início das fundações, assegurando a inclusão de seus produtos no escopo inicial de materiais aprovados.

Em uma feira setorial realizada em abril, na cidade de Washington, a PPG exibiu um portfólio customizado para o mercado de computação em larga escala. A linha reúne itens antiqueda estrutural em caso de incêndio, primers anticorrosivos, pisos dissipativos para evitar danos estáticos em equipamentos, além de revestimentos isolantes contra interferências eletromagnéticas entre as máquinas.

O piso especializado foi projetado exclusivamente para atender plantas de chips e data centers, explicou Ericson, enquanto os demais itens do catálogo foram adaptados a partir de tecnologias pré-existentes. Atualmente, o portfólio da marca reveste mais de 75 componentes distintos em um data center, desde gabinetes de refrigeração até carcaças de câmeras de segurança.

Apesar da presença global — de instalações na China até unidades no Brasil —, mais da metade do mercado potencial concentra-se em território norte-americano. Os Estados Unidos abrigam cerca de 5.500 data centers, volume aproximadamente dez vezes superior ao segundo colocado no ranking mundial, de acordo com dados do Artificial Intelligence Index Report, publicado pela Universidade Stanford.

Perspectivas e desafios Apesar do forte ímpeto, os data centers ainda respondem por uma fatia de um dígito baixo no faturamento total das divisões da PPG. Contudo, Ericson prevê que essa participação “certamente vai aumentar”, com projeções de expansão em ritmo significativamente superior ao de mercados tradicionais de infraestrutura.

O avanço, entretanto, esbarra em barreiras logísticas e sociais. Cortes energéticos temporários e gargalos na fabricação de transformadores e maquinário elétrico têm provocado atrasos nos cronogramas. Paralelamente, o descontentamento e a resistência de comunidades locais em relação à instalação dos complexos ganharam força.

Para Ericson, a gestão desse atrito cabe inteiramente às corporações tecnológicas e às concessionárias de energia elétrica. “Cabe a elas conduzir essas conversas”, concluiu.