Astrônomos descobrem origem de sinal de rádio misterioso no espaço

Astrônomos conseguiram rastrear um misterioso sinal de rádio até um incomum par cósmico formado por uma estrela morta, conhecida como anã branca, e sua companheira estelar, semelhante ao Sol. Batizado de GPM J071507−114153 e situado a cerca de 5 mil anos-luz de distância, o sistema abriga uma anã branca que gira uma vez a cada oito minutos, emitindo pulsos de rádio. Embora esses sinais já tenham sido observados anteriormente em sistemas binários com estrelas anãs vermelhas menores e mais frias, é raro encontrá-los em estruturas como esta.

O objeto integra uma classe celeste chamada de transientes de longo período (LPTs), famosos por gerarem emissões de rádio que alternam entre ligadas e desligadas em intervalos de minutos ou horas. Desde que a equipe responsável pelo estudo identificou o primeiro exemplar em 2021, cerca de uma dezena de LPTs foi detectada. Vários desses sistemas continham uma anã branca e uma companheira, mas a indefinição sobre qual delas gerava os pulsos persistia. Por isso, desvendar o GPM J071507−114153 e comprovar que as emissões partem da região próxima à anã branca representa um avanço crucial para compreender a verdadeira natureza dos LPTs.

“Esta é a primeira vez que os pulsos são claros o suficiente para ver a anã branca se movendo em sua órbita ao redor de sua companheira”, afirmou em comunicado o líder da equipe e cientista de comissionamento do Observatório Square Kilometre Array (SKA), Sam McSweeney. “Portanto, sabemos que as pulsações estão vindo de uma região próxima à anã branca, ou possivelmente até mesmo da própria anã branca.”

Além disso, os sinais captados permitiram que os pesquisadores identificassem erupções de chamas estelares na estrela parecida com o Sol. “Como bônus, também vimos a anã branca se movendo atrás de uma região com um forte campo magnético, muito provavelmente uma ‘proeminência estelar’, que é um grande loop de plasma irrompendo da superfície de uma estrela”, pontuou a coautora Natasha Hurley-Walker, do Centro Internacional de Pesquisa em Radioastronomia (ICRAR) da Universidade Curtin, na Austrália. “É incrível que, usando comprimentos de onda de rádio, possamos detectar as tempestades em uma estrela a mais de 5.000 anos-luz de distância.”

A tecnologia por trás da descoberta

Hurley-Walker e os demais cientistas do ICRAR têm estado na vanguarda da investigação de sistemas estelares raros. “Detectamos este sistema em um grande levantamento usando o Murchison Widefield Array (MWA) para escanear toda a Via Láctea visível da Austrália”, relatou Hurley-Walker. “Em seguida, usamos o radiotelescópio MeerKAT na África do Sul para determinar sua posição precisa.”

Após a captação inicial do transiente pelos instrumentos de rádio, a confirmação veio por meio do Observatório W.M. Keck, localizado em Maunakea, no Havaí. A análise de luz visível conduzida pelo Keck atestou que a estrela no sistema GPM J071507−114153 é realmente do tipo G, exatamente como o Sol.

Tanto o MeerKAT quanto o MWA funcionam como precursores do Square Kilometre Array (SKA), considerado o maior e mais sensível projeto de radiotelescópio do mundo. Para os especialistas, o cenário futuro é extremamente promissor. “Se já estamos fazendo tais descobertas com telescópios precursores, imagine quantos mais sistemas estelares seremos capazes de encontrar, e quão detalhada será a visão de seus sinais, uma vez que os telescópicos do SKA estejam completamente construídos”, concluiu McSweeney.

O estudo detalhado da equipe foi publicado em uma quinta-feira (12 de novembro) no periódico científico Nature Astronomy.