A SpaceX realizou com sucesso o 15º voo de teste de seu colossal foguete Starship nesta quinta-feira (13), marcando mais um capítulo importante no desenvolvimento do veículo de transporte espacial. Enquanto o propulsor Super Heavy foi direcionado para um pouso controlado na água após ter sua captura mecânica cancelada, o estágio superior seguiu rumo à órbita terrestre baixa para uma missão de aproximadamente 22 horas que pode terminar com um pouso inédito na base de lançamento.
O lançamento do Voo 15 ocorreu a partir da instalação Starbase, localizada no sul do Texas, exatamente às 17h47 (horário de Brasília). Impulsionado por 33 motores Raptor 3 que geraram mais de 18 milhões de libras de empuxo, o enorme conjunto superou a torre de decolagem sem incidentes. Cerca de 2,5 minutos após o início do voo, aconteceu o corte do motor principal do Super Heavy e a separação dos estágios por meio da ignição própria dos motores da nave.
Mudança nos planos do propulsor
Embora a SpaceX inicialmente pretendesse capturar o propulsor Super Heavy utilizando os braços mecânicos gigantes conhecidos como “pauzinho” na torre de lançamento, a manobra acabou sendo cancelada. Por razões que não foram esclarecidas de imediato, a equipe optou por trazer o propulsor para um amerissagem controlada no Golfo do México cerca de 6,5 minutos após a decolagem.
A captura bem-sucedida representaria um marco expressivo no projeto do Starship como um veículo totalmente reutilizável de forma rápida, marcando a primeira recuperação bem-sucedida de um Super Heavy da Versão 3 (V3). Até o momento, a empresa havia recuperado três veículos V1 e reutilizado dois deles em missões posteriores.
Órbita alcançada e carga útil
Após a separação, a nave continuou com seus motores acionados, completando a primeira queima pouco mais de oito minutos após o lançamento. Uma segunda queima de motor, com duração de aproximadamente 20 segundos, posicionou o estágio superior na órbita terrestre baixa a uma altitude de cerca de 275 quilômetros, exatos 26 minutos e 10 segundos após a partida.
“Estamos com uma inserção orbital nominal, então o Starship agora está em órbita ao redor da Terra pela segunda vez na história”, celebrou Dan Huot, da SpaceX, durante a transmissão ao vivo do lançamento. “Esse é um momento realmente fantástico.” A primeira vez que a nave atingiu a órbita havia ocorrido durante o Voo 14, realizado em 28 de setembro.
O veículo transportou 26 unidades dos satélites Starlink V3 da própria SpaceX, liberados no espaço ao longo de um intervalo de 42 minutos que começou 35 minutos após o lançamento. Esses novos equipamentos de internet sem fio são consideravelmente mais potentes que os modelos V2 e adicionam um terabit de capacidade de dados à constelação da empresa, equivalendo ao montante fornecido por 10 lançamentos de foguetes Falcon 9.
Olhos voltados para o sábado
Para analisar o escudo térmico e outros componentes estruturais após a subida, três dos satélites V3 contavam com câmeras voltadas para a nave. Os dados coletados serão fundamentais para que os engenheiros confirmem se a estrutura está em condições plenas para retornar à Starbase.
“O Starship só executará um retorno ao local de lançamento se a equipe de controle de voo garantir que os sistemas do veículo críticos para as manobras de reentrada, queima de pouso final e aproximação da torre estejam saudáveis”, informou a SpaceX na descrição da missão. A nave tem programado dar 14 voltas ao redor da Terra, acumulando mais de 21 horas no espaço antes de iniciar a descida rumo ao Texas, prevista para ocorrer no sábado, cerca de 22,5 horas após a decolagem.
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