Eliminação dos chamados químicos eternos avança no mundo

A limpeza de substâncias per- e polifluoroalquiladas — também conhecidas como PFAS ou químicos eternos — pode eliminar uma série de problemas para os seres humanos e para o planeta. Empregadas por décadas em uma enorme variedade de itens, desde frigideiras antiaderentes até espumas de combate a incêndio, as PFAS foram associadas a maiores riscos de problemas de fertilidade, atrasos no desenvolvimento, câncer e menor resposta imunológica. Elas são amplamente conhecidas pela forte ligação entre carbono e flúor, algo que o meio ambiente tem enorme dificuldade de decompor.

Os obstáculos da contaminação

As PFAS estão por toda parte: elas são expelidas por fábricas, desprendem-se de produtos e entram na água com o uso cotidiano. Cientistas já identificaram esses compostos em locais que vão desde o sangue humano até a neve da Antártida. Um relatório de 2022 revelou que 89% da população dos Estados Unidos apresentava concentrações de PFAS acima de dois nanogramas por mililitro de plasma sanguíneo, um limite comum para potenciais efeitos adversos à saúde. Além disso, 9% da população havia ultrapassado o patamar de maior risco, fixado em 20 nanogramas por mililitro.

O monstro das PFAS também se comporta como um alvo móvel. Novas substâncias continuam sendo criadas e comercializadas. Existem mais de 12.000 compostos desse tipo, e uma grande parcela das pesquisas voltadas para a descontaminação concentra-se em apenas um pequeno grupo deles.

Métodos de contenção e destruição

A remediação de solos contaminados por PFAS é um projeto que ainda está em estágio inicial, mas é perfeitamente viável evitar um acúmulo ainda maior ao retirar esses químicos dos sistemas hídricos. Existem duas abordagens principais para lidar com o problema: reter ou destruir. Alguns pesquisadores constataram que a osmose reversa — um método que força a passagem da água por filtros extremamente apertados — é útil em aplicações locais, como em filtros de água instalados em pias de cozinha.

Outras técnicas em desenvolvimento podem se mostrar mais adequadas para a remoção em larga escala, como em estações de tratamento de água. Uma delas, batizada de fracionamento de espuma, gera bolhas capazes de capturar as PFAS. Alternativas adicionais, a exemplo do aprisionamento dos compostos químicos em camadas ultrafinas de metal carregado, também estão sendo investigadas.

A retenção, no entanto, apresenta falhas. O processo deixa para trás uma salmoura carregada de PFAS que, se não for eliminada adequadamente — uma tarefa cara e que consome muita energia —, ainda pode acabar retornando ao ecossistema.

Jack Huang, professor de ciências de culturas e solos na Universidade da Geórgia, está concentrado em estudos de destruição. Ele testa uma técnica chamada degradação eletroquímica, que emprega eletrodos para quebrar as ligações que mantêm as PFAS unidas. O produto foi capaz de destruir mais de 90% da massa de PFAS em testes e já foi licenciado pela empresa de consultoria de engenharia AECOM.

Regulamentação e alternativas

A eliminação das PFAS da vida cotidiana também representa um obstáculo regulatório. As alternativas já existem; falta apenas o incentivo necessário para utilizá-las. E já houve vitórias no passado: o Programa de Gestão de PFOA de 2010/2015 da Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) colaborou para reduzir em 95% a liberação do ácido perfluorooctanóico, que repele água. Em um período mais recente, os estados de Minnesota, Maine e Novo México aprovaram proibições ao uso de PFAS em artigos como utensílios de cozinha e fio dental.

Os cientistas estão avançando rumo à remoção e destruição das PFAS, mas todo esse esforço será em vão caso a principal fonte de contaminação não seja interrompida.