Cientistas usam inteligência artificial para decodificar a linguagem animal

Os seres humanos estão longe de ser a única espécie com facilidade para a conversa, e nossos amigos peludos, emplumados e escamados podem ter muito a nos dizer. Decifrar como os animais se comunicam entre si pode oferecer uma janela para a vida interior de outras espécies e ajudar os humanos a perceberem que “animals are sentient creatures who think, who have hopes and dreams of their own,” afirma Con Slobodchikoff, fundador da Zoolingua, empresa que trabalha na tradução da fala de cães para humanos.

Os principais desafios da decodificação

Desvendar toda essa complexidade é uma tarefa difícil. Para decifrar uivos, chiados e cliques, os pesquisadores precisam correlacionar as criaturas que emitem os sons com o que está acontecendo ao redor delas. Os cães-da-pradaria, por exemplo, emitem uma série diferente de latidos curtos quando um coiote se aproxima do que quando há um falcão por perto. Trata-se de um trabalho minucioso, especialmente para espécies difíceis de observar, como baleias que mergulham em profundidades ou ratos-toupeira subterrâneos.

Existem outros obstáculos no caminho. Muitos animais se comunicam não apenas por meio de sons, mas também através de pistas visuais, toque, feromônios ou uma combinação de sinais, alguns dos quais podem ser difíceis de nossa percepção captar. Além disso, sem uma Pedra de Roseta multiespécie, torna-se complicado saber se as traduções estão corretas.

O avanço tecnológico e o papel da inteligência artificial

Ao longo dos últimos 50 anos, um arsenal crescente de dispositivos facilitou a observação das formas sofisticadas pelas quais os animais se comunicam. Hidrofones posicionados no fundo do oceano conseguem capturar o canto das baleias-jubarte, enquanto pequenos “biologgers” vestíveis registram cada som emitido por um morcego.

Na última década, os avanços na inteligência artificial elevaram nossa capacidade de dar sentido a tudo isso. A tecnologia consegue detectar diferentes chamados, distinguir quais sons pertencem a cada animal e identificar padrões. Pesquisadores do Earth Species Project (ESP), organização sem fins lucrativos fundada em 2018 para decodificar a comunicação animal, utilizaram recentemente o aprendizado de máquina para detectar vocalizações de gralhas-pretas e determinar qual ave emitiu cada som.

Eles suspeitam que IAs mais avançadas possam traduzir a conversação dos bichos. Grandes modelos de linguagem como Claude e ChatGPT se destacam em encontrar relações entre palavras, explica Sara Keen, uma das ecologistas comportamentais do ESP. A instituição espera que o seu próprio NatureLM — treinado com fala humana, música e sons de animais — seja capaz de interpretar as vocalizações de uma variedade de espécies.

A promessa, no entanto, ainda permanece no campo teórico. Yossi Yovel, neuroecologista da Universidade de Tel Aviv, demonstra preocupação de que esses modelos atribuam ênfase excessiva a semelhanças acústicas e cometam erros, como agrupar sons semelhantes que possuem significados diferentes.

Quanto a uma conversa bidirecional, ainda não está claro quando — ou mesmo se — isso acontecerá. Ainda assim, “a lot of animals have an evolutionary structure that is similar enough that we should be able to understand what they’re saying,” destaca Slobodchikoff.

Pesquisadores acumularam montes de dados sobre a comunicação animal, mas ainda continuam tentando descobrir como decifrar tudo isso.