Protótipo do Space Rider cai durante teste de queda na Europa

O protótipo da primeira espaçonave reutilizável da Europa sofreu uma queda abrupta durante um ensaio de liberação realizado em 6 de outubro. O modelo em tamanho real do Space Rider, desenvolvido pela Agência Espacial Europeia (ESA), despencou após uma falha no sistema de paraquedas, encerrando o teste de maneira não planejada em uma base na ilha italiana da Sardenha.

Durante o procedimento, o veículo robótico foi solto de um helicóptero a uma altitude aproximada de 2 milhas (3 quilômetros). O paraquedas piloto inicial abriu conforme o esperado e começou a desacelerar a descida do modelo, mas o parafoil principal se soltou durante a implantação. Desse modo, o protótipo ficou sem freio suficiente antes de colidir violentamente contra o solo, embora todas as peças tenham sido recuperadas posteriormente.

“Following several successful tests using representative vehicle masses, the latest system-level drop test in October was not completed as planned due to an anomaly during the parafoil deployment sequence”, confirmou um porta-voz da ESA em um e-mail. “An independent investigation is ongoing to determine its root cause and inform the next steps.”

Como funciona o Space Rider O projeto consiste na criação do primeiro veículo orbital reutilizável da Europa. A espaçonave não tripulada foi concebida para transportar experimentos científicos à órbita por até dois meses e, em seguida, trazê-los de volta à Terra para análise.

O método de retorno difere de qualquer outro equipamento em operação. Com um design de corpo sustentador sem asas, o Space Rider depende de um paraquedas direcionável para manobrar em direção à área de pouso, permitindo aterrissagens semelhantes às de aviões em pistas, em vez de resgates acoplados a paraquedas convencionais menos precisos.

Impactos no cronograma e próximos passos O teste do mês passado visava justamente demonstrar essa capacidade de precisão no solo. Contudo, os dirigentes avaliam que o revés não deve comprometer o calendário geral de desenvolvimento.

Durante uma coletiva de imprensa do Conselho da ESA em 22 de outubro, Géraldine Naja, diretora de transporte espacial da agência, comentou sobre o incidente: “We hope that this test will not damage, or let’s say lead us to modify, the remaining schedule and qualification activities.” Naja acrescentou: “In any case, the remaining qualification activities are not on the critical path of the development of the Space Rider.”

Ela também classificou o episódio como um evento lamentável, mas inerente à pesquisa aeroespacial. “We have had many successful tests before, but testing and validation is part of the development of a space system.”

O modelo destruído era um protótipo com o tamanho aproximado de uma minivan, construído para simular a massa e o comportamento de voo do módulo de reentrada, equipado com aviônicos para controle de navegação autônoma.

Histórico e testes futuros Este ensaio foi o primeiro desde maio, mês em que um problema em um sensor obrigou a equipe a abortar o teste antes mesmo da liberação. Além disso, a área de testes militar na Sardenha ficou indisponível de junho a setembro.

A campanha de qualificação de descida e aterrissagem começou em 2025, acumulando êxitos anteriores na abertura de paraquedas e funções autônomas. O Space Rider também passou por avaliações de proteção térmica, submetendo materiais do escudo de calor a temperaturas de cerca de 2.900 graus Fahrenheit (1.600 graus Celsius) em túneis de vento a plasma. A ESA planeja realizar a primeira missão orbital da espaçonave ainda nesta década.