Estudo aponta que três em cada quatro jogadores da NFL morrem com CTE

O futebol americano é uma modalidade implacável. Cientistas já sabiam há muito tempo que as colisões, pancadas e os choques centrais da modalidade geram riscos consideráveis à saúde, embora os efeitos exatos dessas batidas sobre o cérebro permanecessem nebulosos. É sabido que diversos atletas faleceram com tecidos cerebrais que apresentavam indícios de encefalopatia traumática crônica (CTE), uma patologia vinculada a sintomas do tipo demência e oscilações de humor. Contudo, visto que o diagnóstico exige uma investigação post-mortem em busca de lesões cerebrais, a real frequência da CTE entre atletas da ativa ou aposentados continuava incerta.

Agora, um artigo veiculado no JAMA Network Open examinou prontuários médicos de milhares de antigos atletas da NFL que faleceram — o que incluiu centenas de doadores de cérebros para a ciência — e estimou que aproximadamente 75% desses competidores provavelmente faleceram acometidos pela enfermidade.

“No other environmental or occupational exposure ever studied is known to have increased dementia risk at death by that amount”, destaca Yorghos Tripodis, autor sênior do artigo e docente de bioestatística na Universidade de Boston.

Metodologia e análise dos dados

A pesquisa se baseia em registros de 2.362 antigos atletas da NFL falecidos no intervalo entre 2008 e 2023, os quais atuaram profissionalmente na liga por um período médio de cinco anos. Entre o grupo que cedeu o órgão para investigações científicas — quase 400 indivíduos —, a marca impressionante de 93,5% apresentou CTE. As marcas da doença no cérebro englobam atrofia (degeneração dos tecidos) e acúmulos de proteína tau, alteração também associada ao mal de Alzheimer.

A alta taxa de CTE entre os doadores pode refletir o próprio perfil da amostra: pessoas que cedem seus cérebros à ciência costumam manifestar sintomas comportamentais mais graves, aponta Tripodis. Tal fator pode distorcer a base de dados, fazendo com que as proporções de CTE pareçam artificialmente elevadas.

Com o objetivo de estimar com maior precisão a prevalência da CTE no universo total de 2.362 antigos atletas investigados, Tripodis e seus colaboradores examinaram os prontuários tanto de doadores quanto de não doadores. O grupo constatou que indivíduos com manifestações cognitivas tinham uma probabilidade cerca de cinco vezes maior de efetuar a doação cerebral. Diante disso, os estudiosos recalcularam a taxa de incidência e concluíram que cerca de três em cada quatro atletas de futebol americano da pesquisa possivelmente desenvolveram CTE.

Para fins comparativos, na população geral, menos de 1% dos cérebros analisados em bancos comunitários exibem vestígios de CTE, conforme pontua Tripodis.

Desafios e limitações da pesquisa

O levantamento abrange unicamente jogadores da NFL já falecidos, sendo ainda árduo, senão inviável, diagnosticar a CTE em atletas vivos. Desse modo, torna-se difícil precisar qual é o risco enfrentado pelos atletas da NFL atualmente, observa Tripodis, lembrando que a liga implementou medidas para abrandar a incidência de traumas cranianos.

Os prontuários também podem conter falhas ou imprecisões. Por exemplo, manifestações da CTE, como a demência, podem ficar de fora dos registros de óbito, aponta Tripodis. Mesmo quando a demência é registrada, ela pode decorrer de outros fatores, inclusive múltiplos.

A pesquisa representa “the best attempt so far to correct for selection bias in CTE brain bank data”, avalia Russell Lonser, docente de neurocirurgia na Universidade Estadual de Ohio, que não integrou o estudo. Porém, “it is an estimate from a model and should be read that way”.

“Without similar men who never played contact sports, we can’t tell how much of the pathology or dementia comes from football”, pondera Lonser. “The 75 percent includes any CTE pathology, even early changes that may never have caused symptoms.”

Para compreender de que maneira o esporte eleva os perigos de CTE, ressalta Lonser, seria necessário monitorar atletas sintomáticos e assintomáticos ao longo do tempo, realizando avaliações cerebrais e incluindo um grupo de controle composto por pessoas sem histórico de exposição a impactos na cabeça. “Until that work is done, we won’t know how common CTE really is or what, specifically, it means for players.”

Perspectivas futuras

Apesar dos desafios, Tripodis nutre a expectativa de que os resultados sejam úteis para os familiares impactados pela CTE e sirvam de alerta sobre os perigos inerentes à modalidade para os atletas atuais e futuros.

“CTE is a preventable disease. We find, in study after study, that the more blows to the head over your lifetime, the higher the risk of CTE”, enfatiza Tripodis. “If you reduce exposure to repetitive head impacts, then you reduce the risk of CTE.”