Astrônomo descobre Jápeto, a lua yin-yang de Saturno

No dia 25 de outubro de 1671, o astrônomo italiano Giovanni Cassini fez uma descoberta histórica ao encontrar uma nova lua em Saturno. Jápeto foi apenas o segundo satélite natural descoberto orbitando o planeta dos anéis, marcando também o primeiro de um total de quatro satélites que Cassini identificaria na região. Cerca de seis anos antes, o astrônomo holandês Christiaan Huygens havia encontrado Titã, a maior lua saturniana. Posteriormente, além de Jápeto, Cassini também achou as luas Reia, Tétis e Dione.

Quando avistou Jápeto pela primeira vez, o astrônomo notou que o corpo celeste parecia apenas um ponto minúsculo no lado oeste de Saturno. Após calcular sua órbita, ele esperava conseguir observá-lo novamente no lado leste 39 dias depois, mas o satélite simplesmente desapareceu de vista. No entanto, quando a lua reapareceu no lado oeste, Cassini concluiu que Jápeto precisava ser mais escuro em uma de suas faces do que na outra, o que dificultava sua visualização quando o lado escuro ficava voltado para a Terra.

Mais de 300 anos mais tarde, a agência espacial norte-americana enviou uma sonda batizada de Cassini até Saturno, e essa espaçonave capturou registros fotográficos impressionantes de Jápeto. Percebendo que o satélite lembrava o conceito oriental, ele acabou ganhando o apelido carinhoso de “lua yin-yang”.

A importância científica

A localização de Jápeto, com seus hemisférios brilhante e escuro em estilo yin-yang, contribuiu de forma significativa para a ampliação do nosso conhecimento sobre a formação dos satélites naturais.

“Using the computer simulations, the researchers concluded … the inner moons of Saturn and its gorgeous rings are all relatively young. The more distant moons Titan and Iapetus would not have been formed at the same time.”

“Our best guess is that Saturn had a similar collection of moons before, but their orbits were disturbed by a special kind of orbital resonance involving Saturn’s motion around the sun. Eventually, the orbits of neighboring moons crossed, and these objects collided. From this rubble, the present set of moons and rings formed.”