Lições do passado revelam como a inteligência artificial vai afetar o trabalho

Em dezembro de 1931, economistas se reuniram em Washington para discutir a ameaça que a tecnologia representava para os trabalhadores americanos. Operadoras de telefonia estavam sendo substituídas pelos telefones com discagem automática. Músicos de salas de cinema tornavam-se dispensáveis na era dos filmes falados. Condutores de carroças puxadas por cavalos perdiam espaço para motoristas de caminhões movidos a gasolina.

Essas transformações não eram novidade, admitiam os economistas. Mas, com a Grande Depressão em curso, os riscos para a economia e a estabilidade social pareciam maiores do que nunca. E tudo acontecia “mais rapidamente do que em qualquer época anterior”, alertou Sumner H. Slichter, economista de Harvard.

“E, ainda assim, falhamos, em grande parte, em reconhecer que a mudança representa um grande problema social”, disse ele aos colegas durante o encontro anual da Associação Econômica Americana.

Quase um século depois, uma nova geração de economistas tenta compreender as consequências de outra tecnologia: a inteligência artificial. E, embora os empregos em foco sejam diferentes — programadores em vez de telefonistas, roteiristas em vez de músicos de cinema, motoristas de caminhões movidos a diesel em vez de cavalos — muitas das perguntas permanecem as mesmas.

Os benefícios inegáveis da tecnologia seriam amplamente distribuídos ou ficariam concentrados entre os mais ricos? Novos empregos surgiriam a tempo de substituir os que fossem eliminados? As estatísticas governamentais seriam capazes de acompanhar uma economia em transformação acelerada? E, principalmente, o que os governos poderiam fazer para desacelerar essas mudanças ou ajudar os trabalhadores afetados?

“As mudanças tecnológicas podem ser tão rápidas e abrangentes que todos os fatores de produção podem ficar simultaneamente desempregados”, advertiu Ewan Clague, economista que mais tarde comandaria o Bureau of Labor Statistics, durante aquele encontro de 1931.

Ele chegou a propor uma medida que não pareceria deslocada no debate atual sobre IA: “Não seria possível criar uma forma de tributar máquinas e equipamentos que ajudasse a desacelerar seu desenvolvimento?”

Hoje, economistas revisitam esses períodos históricos em busca de lições para os formuladores de políticas públicas. Por que a mecanização da indústria têxtil gerou desemprego em massa entre fiandeiros, mas não entre tecelões? Por que os protestos contra a industrialização foram mais violentos na França do que na Inglaterra no século XIX? E por que outras transformações tecnológicas praticamente não encontraram resistência?

Em resumo: por que algumas revoluções tecnológicas acabaram funcionando relativamente bem para os trabalhadores, enquanto outras tiveram consequências tão negativas?

Os exemplos históricos são especialmente úteis neste momento, argumentam os economistas, porque há enorme incerteza sobre os efeitos da IA.

Os modelos econômicos atuais apontam para resultados extremamente variados, desde um ganho de produtividade semelhante ao proporcionado pela internet até uma “transformação sem precedentes da economia, maior do que a Revolução Industrial, mas ocorrendo em um período muito mais curto”, como alertaram quase 200 economistas em uma carta recente.

A história não fornecerá respostas definitivas, diz Ben Schneider, economista da Universidade de Oslo que estuda os impactos da tecnologia sobre o trabalho. Mas pode oferecer pistas sobre como as sociedades lidaram com mudanças rápidas no passado.

“Podemos olhar para trás e dizer que as implicações da máquina a vapor já se esgotaram”, afirmou.

O contexto faz diferença

Quando os economistas se reuniram em Washington em 1931, o desemprego nos Estados Unidos estava próximo de 20% e chegaria a 25% no ano seguinte, um recorde histórico.

As preocupações com a perda de empregos para a tecnologia já existiam antes da Grande Depressão, mas a crise agravou o problema. Quando as companhias telefônicas começaram a substituir centrais manuais por sistemas automáticos de discagem nos anos 1920, dezenas de milhares de postos de trabalho desapareceram. Antes de 1929, a maior parte dessas trabalhadoras — predominantemente mulheres jovens — conseguia encontrar outra ocupação rapidamente.

“A substituição tecnológica gerou relativamente pouco desemprego durante o período de expansão econômica anterior a 1929”, registrou um relatório do Bureau of Labor Statistics em 1932.

Mas a Depressão mudou tudo. As mulheres dispensadas pelas empresas telefônicas encontravam enorme dificuldade para conseguir outra colocação. O mesmo ocorreu na indústria, onde a automação permitia produzir aço, peças automotivas e outros produtos com muito menos trabalhadores.

“Como uma siderúrgica moderna parece vazia!”, lamentava a revista do New York Times em 1938. “Há algo de ameaçador nisso, especialmente considerando os atalhos que ainda estão por vir.”

Poucos anos depois, porém, essas mesmas siderúrgicas abasteciam o esforço de guerra americano. Com milhões de homens mobilizados para o front, a tecnologia que economizava mão de obra passou a ser uma vantagem. No boom econômico após a Segunda Guerra Mundial, as preocupações com a substituição tecnológica diminuíram graças à abundância de oportunidades ligadas à fabricação e venda de automóveis, televisores e eletrodomésticos para uma classe média em expansão.

Um século antes, porém, ocorreu o oposto. Na Inglaterra, proprietários rurais adotaram máquinas de debulha para compensar a falta de trabalhadores durante as Guerras Napoleônicas. Quando os homens retornaram dos campos de batalha, descobriram que uma importante fonte de renda havia desaparecido. O resultado foram os chamados Swing Riots, uma onda de revoltas rurais nos anos 1830 que superou em intensidade os protestos dos mais conhecidos luditas.

Em outras palavras, o estado geral da economia desempenha papel crucial na forma como os trabalhadores enfrentam as rupturas tecnológicas. O momento importa. A localização também.

Perder o emprego em uma região próspera é muito diferente de perdê-lo em uma área economicamente deprimida. Os protestos contra as máquinas de debulha foram mais comuns em regiões isoladas, observa o economista Bruno Caprettini. Próximo aos centros urbanos, onde existiam alternativas de emprego, as manifestações foram mais brandas.

“Ninguém sente falta da debulha manual”, disse Caprettini. “O que as pessoas sentiam falta era da estabilidade que ela proporcionava.”

A velocidade importa

Uma das razões pelas quais os trabalhadores sofreram tanto durante a Revolução Industrial e nos anos 1930 foi a rapidez das mudanças. No caso das operadoras telefônicas, os empregos literalmente desapareciam da noite para o dia.

As empresas realizavam a transição para sistemas automáticos geralmente à meia-noite de um sábado, quando o volume de chamadas era menor. Quem tinha emprego na sexta-feira frequentemente estava desempregado na segunda-feira seguinte. Mudanças tão rápidas deixavam pouco tempo para adaptação.

Um estudo de 2024 mostrou que mulheres que perderam seus empregos com a automação telefônica tinham menor probabilidade de continuar trabalhando no setor dez anos depois. Muitas sequer voltaram ao mercado de trabalho. E aquelas que conseguiram emprego costumavam ganhar menos.

Já em setores onde as mudanças ocorreram gradualmente, os trabalhadores tiveram resultados melhores. Um exemplo foi a substituição de carroças puxadas por cavalos por caminhões. Embora estivesse claro desde o início dos anos 1900 que os veículos motorizados acabariam promovendo a transição lentamente.

Muitos jovens perceberam que não havia futuro no transporte por cavalos e migraram para outras ocupações. Com menos oferta de trabalhadores, os salários dos profissionais mais velhos que permaneceram na atividade chegaram a subir. Segundo Kevin Lang, economista da Universidade de Boston, algo semelhante pode estar acontecendo hoje com os motoristas de caminhão diante da perspectiva dos veículos autônomos.

Mas a IA pode ser diferente. Ao contrário de revoluções anteriores, ela ameaça profissões consideradas relativamente protegidas da automação, como desenvolvimento de software e serviços jurídicos.

“A sensação de que a tecnologia está avançando mais rápido do que a capacidade da sociedade de se adaptar foi muito forte durante a Grande Depressão”, afirma Amy Bix, historiadora da Universidade Estadual de Iowa. “Hoje existe uma incerteza muito parecida.”

Os empregos mudam

O debate sobre inteligência artificial costuma concentrar-se na possibilidade de perda de empregos. Mas os economistas observam que o impacto mais comum da tecnologia é outro: ela transforma o trabalho.

Em 1851, cerca de 220 mil pessoas trabalhavam como fabricantes de botas na Inglaterra. Sessenta anos depois, o número continuava praticamente o mesmo. À primeira vista, parecia que pouca coisa havia mudado. Na realidade, a transformação foi completa.

Os fabricantes de botas do século XIX eram artesãos espalhados por pequenas cidades. Já no início do século XX eram operários urbanos trabalhando em fábricas e produzindo muito mais calçados por hora a preços muito menores. Segundo a historiadora econômica Hillary Vipond, esse episódio traz várias lições.

A tecnologia elevou a produtividade sem destruir empregos porque a queda dos preços estimulou a demanda, fenômeno conhecido como Paradoxo de Jevons. Mais pessoas passaram a comprar botas. Quem antes possuía apenas um par passou a comprar vários.

Mas, embora o número de empregos tenha sido preservado, o trabalho mudou profundamente. Esse aspecto costuma ser ignorado nos debates sobre inovação. As tecnologias eliminam ocupações, mas também criam novas. Segundo uma estimativa, cerca de 60% dos empregos existentes nos Estados Unidos em 2018 pertenciam a ocupações que sequer existiam em 1940.

“Não damos atenção suficiente aos novos empregos”, afirma Vipond. “O motivo pelo qual isso não se transformou em uma crise antes é que, a cada década, novas ocupações surgiram.”

A ruptura é real e pode ser maior desta vez

Ainda assim, o surgimento de novos empregos não significa que as transições sejam fáceis. A Revolução Industrial deslocou tantos trabalhadores tão rapidamente que os salários permaneceram deprimidos por décadas, em um período conhecido como Engel’s Pause, antes de os ganhos econômicos serem compartilhados de forma mais ampla.

Mesmo interrupções temporárias podem ser extremamente dolorosas para os trabalhadores afetados.

“É fácil olhar para trás e concluir que tudo valeu a pena”, diz Schneider. “Talvez tenha valido para nós. Mas para quem viveu aquela época, a sensação provavelmente foi diferente.”

A maioria dos economistas não acredita que a IA significará o fim do trabalho. Mas as disrupções podem superar as observadas em revoluções tecnológicas anteriores.

Além disso, a inteligência artificial é um fenômeno global. Ela afeta não apenas os países ricos onde está sendo desenvolvida, mas também economias que construíram parte de seu crescimento em atividades como call centers, suporte técnico e serviços administrativos.

Kevin Lang alerta que, se a IA eliminar uma parcela significativa dos empregos de escritório, ainda não está claro quais ocupações surgirão para substituí-los.

“Tenho colegas que dizem que já nos preocupamos muitas vezes com o fim do mundo e isso nunca aconteceu”, afirma. “Minha resposta é simples: já fiquei doente muitas vezes, mas nunca morri.”