EUA aceleram criação de sangue artificial para salvar vidas

A perda excessiva de sangue representa uma das principais ameaças à sobrevivência tanto em cenários de guerra quanto em acidentes cotidianos e emergências obstétricas. Para contornar a escassez crônica de doações e as severas limitações de conservação dos bancos tradicionais, a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa dos Estados Unidos (DARPA) colocou em marcha o programa RAPIID. A iniciativa, orçada em US$ 73 milhões, busca criar versões desidratadas e de longa duração dos três componentes essenciais para transfusão: plasma, plaquetas e glóbulos vermelhos.

A corrida contra os 36 minutos críticos da hemorragia

As hemorragias causadas pelo rompimento de vasos sanguíneos respondem por cerca de 90% das mortes evitáveis em combates e continuam sendo a causa primária de mortalidade materna em escala global. Um estudo divulgado pela publicação Transfusion em 2025 revelou que, de 1,2 milhão de pacientes com trauma que precisavam de transfusão pré-hospitalar nos Estados Unidos, apenas 1% teve acesso ao procedimento a tempo. O Colégio Americano de Cirurgiões estima que esse descompasso resulte em aproximadamente 10 mil mortes evitáveis por ano no país — um número que salta para milhões no panorama mundial.

A urgência é ditada pelo tempo. Dados de um estudo publicado na revista JAMA sobre ferimentos no Afeganistão indicam que pacientes com hemorragias graves precisam iniciar a transfusão dentro de uma janela crucial de 36 minutos. Passado esse intervalo, a probabilidade de sobrevivência despenca vertiginosamente.

O desafio logístico de entregar bolsas de sangue sob pressão extrema custa vidas de socorristas. Em fevereiro de 2007, no Iraque, o helicóptero de evacuação médica apelidado de Morphine 1-2 foi abatido por um míssil insurgente perto de Karmah, matando todos os sete tripulantes a bordo. A aeronave executava um voo diurno arriscado justamente para transportar bolsas de sangue com máxima prioridade.

A vulnerabilidade do sangue biológico decorre de sua fragilidade: o sangue total dura apenas 35 dias sob refrigeração. Quando os bancos fracionam os componentes, as plaquetas mantidas em temperatura ambiente resistem por uma semana ou menos, enquanto hemácias e plasma congelados estragam rapidamente após o descongelamento.

Da liofilização do plasma ao fracasso das primeiras tentativas sintéticas

Entre os três componentes, o plasma liofilizado é o mais maduro tecnologicamente. Conhecido desde a década de 1930 e usado na Segunda Guerra Mundial, o pó obtido pela desidratação do plasma foi abandonado temporariamente nos anos 1960 devido ao risco de contaminação por hepatite. Com métodos modernos de filtragem e secagem, o Exército americano retomou a produção e já conta com formulações aprovadas para emergências.

Por outro lado, sintetizar os glóbulos vermelhos tem sido o maior gargalo médico. A hemoglobina pura, privada de sua membrana celular natural, decompõe-se rapidamente no organismo, lesiona órgãos vitais e sequestra o óxido nítrico, molécula responsável por dilatar os vasos sanguíneos. Nas décadas de 1980 e 1990, carreadores de oxigênio baseados em hemoglobina sem membrana, como o HemAssist, provocaram contração vascular letal nos voluntários. O projeto foi cancelado após ensaios revelarem mortalidade desproporcional, e uma revisão do JAMA em 2008 confirmou que essas tentativas antigas aumentavam em 30% o risco de morte e triplicavam os casos de infarto.

A tentativa de cultivar células sanguíneas em laboratório a partir de células-tronco pluripontentes induzidas também estagnou na barreira dos custos. Nos anos 2000, o custo unitário ultrapassava dezenas de milhares de dólares e, por se tratar de células vivas, o produto final ainda exigiria transporte refrigerado e cuidados especiais, inviabilizando o porte em mochilas de primeiros socorros.

Bolsas com pó vermelho e plaquetas artificiais

Sob a gestão do tenente-coronel da Marinha americana e fisiologista Robert Murray, a DARPA reuniu os avanços de um projeto anterior, o FSHARP, para viabilizar produtos prontos para reconstituição rápida em campo.

Na frente dos transportadores de oxigênio, a empresa KaloCyte desenvolveu o ErythroMer, que reutiliza hemoglobina de bolsas de sangue doadas prestes a vencer e a encapsula em uma nanopartícula lipídica. Essa membrana artificial contém um lipídio específico que funciona como sensor: detecta o pH elevado nos pulmões para captar oxigênio e o pH mais ácido nos tecidos com baixa oxigenação para liberar o gás. Apresentado em formato de pó carmesim estável por até dois anos em temperatura ambiente, o composto é reidratado com água estéril contida em um compartimento adjacente da própria embalagem.

Já no setor de coagulação, o professor de bioengenharia Anirban Sen Gupta, da Universidade Case Western Reserve, liderou o desenvolvimento do SynthoPlate, agora gerido pela Haima Therapeutics. Trata-se de uma nanopartícula de gordura funcionalizada com três peptídeos que imitam as ferramentas biológicas de uma plaqueta natural: um liga-se às paredes dos vasos rompidos, outro ancora-se no colágeno regenerativo e o terceiro age como um conector para prender o material às plaquetas reais do paciente. O produto suporta meses de calor extremo de até 50 °C e reduziu pela metade o tempo de sangramento em testes com roedores.

Cronograma rígido e controvérsias clínicas

O cronograma do programa RAPIID estabelece prazos apertados até 2029. Além de ErythroMer e SynthoPlate, contratos foram assinados com fornecedores como a Octapharma USA e a Abioremedi, que estuda proteínas alternativas como a citoglobina e a mioglobina. O primeiro ano é dedicado a estudos pré-clínicos com animais regulados pela FDA, sob um modelo competitivo em que os produtos com gargalos técnicos perdem o fomento. Os anos seguintes preveem ensaios clínicos em humanos conduzidos pela Universidade do Colorado.

A estratégia, contudo, desperta questionamentos de pesquisadores da área de transfusão. Críticos como Shibani Pati, diretora do Centro de Pesquisa em Medicina Transfusional da Universidade da Califórnia em San Francisco, alertam para os riscos de focar em tecnologias inéditas em humanos em vez de impulsionar compostos que já possuem histórico de segurança mais avançado, como as plaquetas desidratadas da Cellphire ou carreadores bovinos como o Hemopure.

Outro obstáculo reside na integração dos componentes. O cirurgião de trauma John Holcomb, da Universidade do Alabama em Birmingham, destaca que as frações do sangue biológico desempenham papéis combinados — glóbulos vermelhos auxiliam na coagulação e plaquetas possuem ação anti-inflamatória —, funções que os equivalentes artificiais podem não reproduzir com perfeição. Apesar disso, especialistas ressaltam que restaurar temporariamente a pressão e a oxigenação já é suficiente para manter feridos graves vivos até a chegada a um centro cirúrgico definitivo.